赤坂門位於江戶城的西面，離四谷門不遠。

法奇聯軍自西而來，赤坂門坐落於這樣的位置……可謂是直接撞上敵軍的兵鋒！不誇張的說，赤坂門是“三十六見附”中防守力最大、戰況最激烈的要地之一！

如此重要的位置，自然是要派一支戰力強大、值得信賴的部隊來扼守。

此時此刻，這支部隊正在勇拼殺！將每一個敵兵趕出赤坂門！……

……

江戶，赤坂門——

兩軍圍繞著赤坂門的高麗門（第一道城門）展開激烈的拉鋸。

一方是前撲後繼，誓要攻破赤坂門的虎狼之師。

另一方則死死釘在城門上，不願退讓半步。

城門外鋪滿了殘破的。

海量鮮流淌到地上，染得地面喪失原有的。

嗆鼻的腥味盈塞空氣，使人艱於呼吸。

這般場面，這般景，無聲地宣告著戰況的激烈程度。

分秒間，又一波敵兵氣勢洶洶地殺奔上來。

在“決戰澱”的加持下，敵軍計程車氣一直於相當詭異的狀態。

哪怕承著極其慘重的傷亡，也不會輕易退卻。

即使暫時敗退了，也會很快重整旗鼓，再度殺奔上來。

面對這茫茫多的敵群，赤坂門的高麗門上乍然響起一道蒼老的男聲：

“艾！我們上！”

朗聲回應：

“是！”

下一息，一老一步向前，與敵兵們撞了個滿懷！

多虧了近藤周助的悉心研磨，大和守安定的刀鋒恢復回削鐵如泥的絕佳狀態，攝人的寒芒向敵兵們的眼睛。

艾將形小、腳步靈活、作敏捷的各項優勢發揮到極點。

未等敵兵們反應過來，金的馬尾辮就闖他們的視界。

大和守安定的刀鋒架在半空中，稍稍定住不——下一剎，它如颶風般橫掃而出！一口氣削出一個扇狀的弧！未等這道弧完全消散，艾就立即劈出第二刀，又一道弧飆而出。

兩道弧組一個轉瞬即逝的“x”形。

點點珠落在的臉頰上，襯得的愈顯潔白。

實不相瞞，即使到了今日，在踏上戰場時，也還是會到擔憂、恐懼。

可在握大和守安定、直面茫茫多的敵群后，這些負面緒統統消散了。

取而代之的，是強烈的責任與使命！

一念至此，的眼神變得更加堅定，斬擊更利落了幾分。

目前的實力水平，遠遠稱不上是劍豪，頂多只能被稱為“劍之達人”。

相較而言，旁的近藤周助所施展的劍，才是真正的劍豪之技！

只見老人用力握掌中的二王清實，細長的瞇瞇眼睜出一條隙，縷縷芒從中而出。

“老朋友啊……助我一臂之力吧……！”

這般呢喃過後，他架起手中的二王清實，擺出青眼架勢。

然後——

撲哧！撲哧！撲哧！撲哧！4道切割聲，近乎同時響起。

老人從4名敵兵的間隙中穿行而過，在後留下4道刀。

刀未散，鮮已濺。

他氣勢如虹，繼續揮刀進，泰山頂般撲殺向下一個敵兵。

刻下的近藤周助，就像是變了一個人。

平日裡的他，總是以“慵慵懶懶”、“傷病纏”的形象示人。

若不加以解釋，不知的人絕對想不到他是一位劍士。

實際上，想也知道，一個能在追求實戰的流派中當上宗家掌門人的劍士，怎麼會是柿子？他雖是年逾古稀的老人，但在其人生的前六十年，他的生活一直是波瀾不驚，安逸得幾無可詳述的地方。

在“黑船事件”發之前，幕府治下的日本雖不算是國泰民安的盛世，但好在沒發生什麼大的戰。

沒有戰爭，自然也就沒有劍士們大顯手的機會。

任憑你有再高的劍也無用武之地，只能在劍館裡揮揮竹劍、向弟子們傳授技藝。

因此，單論實戰經驗的話，過了大半輩子的和平生活的近藤周助並不算富。

坦白的說，今日今時其實是他首次上戰場。

可從其刻下的表現來看，他一點兒也不像是一個新人，更像是久經沙場的宿將！

初上戰場就駕輕就地斬殺敵人，而且戰鬥方式非常多樣，並不拘泥於一招一式。

來不及調整刀鋒時，就直接用厚實的刀面重擊敵兵的腦袋，拍碎其顱骨。

眼見有敵兵舉起火槍，黑的槍口徑直對準他，他就抓起腳邊的充作盾。

他甚至還會撿起他人來不及扣扳機的火槍，一槍放倒遠方的敵兵。

在目睹近藤周助的種種表現後，艾在到眼界大開的同時，不心生疑慮：老人平日裡那副弱如扶病的模樣，該不會都是裝出來的吧？就在一老一勇當先的這當兒，後方的島田魁猛地吶喊一聲：“上啊！報仇的時刻到了！將賊寇們趕下去！”

他前腳剛語畢，後腳便傳出一聲高過一聲的怒吼：

“殺呀哎呀呀！”

“我要為父親報仇！”

“賊人，去死吧！”

“八王子的戰鬥還沒結束呢！”

島田魁提刀在手，率領大軍士奔上前來，加戰鬥。

生力軍的加使戰局的天平開始向幕軍一方傾斜。

這些前來助戰的軍士大多上帶傷，纏著麻布、做了簡單的治療後就上陣了。

值得一提的是，他們在看向眼前的敵兵們的時候，眸中燃燒出熊熊怒火，彷彿恨不得即刻撲上去，從這些傢伙的上咬下幾塊來。

是的，駐守赤坂門的將士們，正是近藤周助、艾、島田魁，以及千人同心的殘部！

江戶守軍的兵力始終於嚴重不足的狀態，可戰之士不過三千人。

“三十六見附”的每一座門都得派兵去駐守。

畢竟，天知道敵軍會以何作為主攻方位。

不填滿整條防線的話，本沒法保障江戶城的安全。

如此，便將本就不多的兵力撒在廣大的防線上。

雖然勝麟太郎殫竭慮，將兵力排程運用至極限，勉強填滿了防線，確保“三十六見附”的每一座門都有一定的兵力駐守，但每一個地方都很薄弱！稱之為“走鋼”，實不為過。

連位於江戶城正西部、最易遭重點打擊的四谷門的守軍，也只有區區300兵……可見江戶守軍的兵力捉襟見肘到何種程度。

這等境況下，任何能夠員的戰鬥人員，都是要極力爭取——剛從前線退下來的千人同心的殘部便是一個很好的目標！

不過，在德川家茂的明確指示下，勝麟太郎並未強令千人同心的殘部參戰。

他們前不久才在八王子經歷了一番戰，還沒來得及休整片刻，轉頭就讓人家投更加激烈的戰場……哪怕是在充滿迫、剝削的封建年代，這等做法也未免太過離譜了……

因此，對於千人同心的殘部，勝麟太郎採用“自願原則”。

願意上陣的人，將能得到厚的獎賞。

不願上陣的人，也不會遭任何罰。

一切全憑個人意願，絕不強求。

起初，不論是德川家茂還是勝麟太郎，都認為千人同心中願意再上戰場的人，應該不會太多。

敵軍的兇殘、戰場的可怕已深深地印他們的腦中。

因心生怯意而退——這是世間常理，並無可置喙之。

況且，他們已經做得夠多了。

他們在八王子立下的功績與付出的犧牲，值得幕府與江戶士民們永遠銘記。

即使他們現在退至遠離戰場的安穩後方，也無人能多說什麼。

然而，事後證明，德川家茂和勝麟太郎都低估了千人同心的參戰熱！其自願參戰的軍士們的數量，大大超過他們的預先估計！

究其緣由，並不複雜。

那持續了足足五日的八王子攻防戰，令千人同心死傷慘重，無數鄉梓歸於塵土。

死去的人已無法言語。

可活著的人還有辦法替他們報仇！法奇聯軍的悍然侵害他們死了那麼多人……這份仇恨是如此強烈，足以令他們忘卻疲勞、疼痛與恐懼。

如此，千人同心的殘部踴躍報名參戰，其中不乏上帶傷的傷患。

值得一提的是，他們提出了一個要求：讓艾和島田魁來指揮他們！艾和島田魁在八王子攻防戰中的驚豔表現，徹底收服了千人同心的將士們的心。

在此之前，千人同心一直視他們倆為“來查賬的西洋婆娘”和“沒什麼存在的侍衛”。

“戰友”果真是一種非常奇妙的。

只要曾經並肩作戰過，哪怕是原先很不對付的仇家，也會變順眼不。

事到如今，對千人同心的將士們而言，艾和島田魁已不再是無關要的小角，而是令他們心悅誠服的領袖！

於是乎，千人同心的殘部強烈要求讓艾和島田魁來繼續指揮他們，拒不接除他們倆之外的其他指揮。這一請求並不難辦，勝麟太郎爽快同意。

他把艾、島田魁、千人同心的殘部、以及自發參戰的近藤周助編一支臨時的軍團，然後將其部署在至關重要的赤坂門。

就這樣，繼八王子之後，千人同心在赤坂門跟法奇聯軍展開新的戰！在艾等人看來，這無疑是八王子攻防戰的後續！

……

……

江戶，四谷天龍寺，時之鐘——

時之鐘，即用來報時的鐘樓。

從寬永三年在日本橋本石三丁目設定鐘樓為開端，寬永寺、淺草寺、市谷八幡、四谷天龍寺等十幾個地方都設立了鐘樓。

這些鐘樓大多建造在寺廟裡，是江戶町最高的建築之一。

此時此刻，酒吞子屹立在四谷天龍寺的時之鐘上，舉起手中的遠鏡，仔細檢視江戶全町，目掃過一戰場。

雖然直參們大多是酒囊飯袋，但人口基數大了，總歸會出一些例外。

有一些志氣尚可的直參並未喪失膽力。

他們握手中的武，自發地結為遊軍，在江戶町四遊走，擾、獵殺那些落單的敵兵。

從東到西，由南至北，到都能聽見激烈的戰鬥聲，鮮灑遍江戶的大街小巷。

對於這些難纏的遊軍……或者說是對於江戶町除“三十六見附”之外的其他地區，酒吞子本不放在心上。

眼下的戰況已十分明瞭：哪一方擁有“三十六見附”，哪一方獲勝！因此，江戶町的其他地方已無關要。

酒吞子將全副心都放在喊殺不停、戰鬥不止的“三十六見附”上。

不一會兒，他緩緩放下手中的遠鏡。

等候在其旁的桂小五郎見狀，立即出聲問道：“酒吞子，如何？我們要去攻打哪座門？”

酒吞子彎起角，並未作正面應答，只幽幽地說道：“隨我來。”

……

……

江戶，赤坂見附——

假使青登在此，在目睹艾當下的颯爽英姿後，他應該會到很驚訝吧。

不過是一陣子不見，的劍水平突飛猛進！以前的，是很典型的“道場劍士”。的每一個作、每一個招式無不出“沒打過實戰”的氣息。

武道之途是修羅之道。

唯有驗命懸一線的張，在生與死的界限拼命掙扎，方可更進一步！一息萬變、不是你死就是我活的激烈戰場，令艾於無意識間飛快長。

腳步越來越靈活。

劍技逐漸完善，多餘的作被剔除。

面對敵人的各式攻擊，慢慢積累起愈發富的應對經驗。

與此同時，開始培養出每一位武道高手都會擁有的“戰鬥直覺”。