江戶以西的某地——

一架架大炮斜指天空。

黑的炮口噴發出火苗。

衝膛而出的炮彈在半空中劃出漂亮的拋線，然後重重地落江戶町中。

霎時，此起彼伏的炸聲傳遍江戶外。

對法奇聯軍而言，這是真正意義上的最後一戰。

奇襲名古屋、擊破駿府、八王子攻防戰……在經歷這一系列戰後，當前的江戶籠城戰無疑是“天沼矛”的最後一役！為了這一戰，長州忍辱負重。

為了這一戰，法誅黨籌備許久。

這一切辛勞，這一切犧牲……全都是為了這一戰！事到如今，已經沒有節省炮彈的必要。

因此，酒吞子特定向炮兵隊傳令：儘管打！狠狠打！打所有炮彈！……

……

法奇聯軍的本陣——

酒吞子揹負雙手，面無表地眼前方，凝視著正摧殘的江戶。

桂小五郎站在其旁，端起手中的遠鏡，仔細打量江戶的每一條街巷、每一角落。

須臾，他一邊放下遠鏡，一邊緩緩道：

“江戶完全變樣了。”

“街道被拓寬，集的房屋被拆除……真是大刀闊斧的改造啊。”

“如此，即使某一著火了，那火勢也很難擴散開來。”

“祝融之威……怕是指不上了。”

如何攻陷江戶——對於這一議題，法奇聯軍的諸位將召開了無數場會議，共同探討出大量戰。

當然，其中的絕大多數都屬於妄想、奢想，只能存在於腦中與中，本無法落實。

不過，也有一些戰獲得了廣泛認同——其中之一，便是火攻！他們計劃著利用“江戶怕火”這一特點，藉助集的炮雨來發火攻。

這般一來，他們不費一兵一卒就能摧毀江戶的大半守軍。

然而……從現狀來看，他們這一計劃算是落空了。

儘管時間迫，但在勝麟太郎的親自指揮下，總算是趕在開戰之前，完江戶全町的大改造！之所以能這麼快完改造，有很大一部分原因都有賴於江戶建築的“易拆除”。

因為全都是木製建築，所以拆除起來非常簡單。

掄上幾錘，就能將柱子砸斷。

往牆壁上掛幾繩子，用力一拉就能將其拉倒。

期間，江戶的町火消……即“消防隊”的隊士們幫了大忙。

論拆屋，他們是專業的！

就這樣，多虧了勝麟太郎的“江戶大改造”，江戶的抗火能力大增！顯而易見，法奇聯軍的火攻已無從實現。

這時，桂小五郎陡然發現旁的酒吞子出一副似笑非笑的神，彷彿是在思索什麼。

面對酒吞子，桂小五郎從不講究“客氣”、“委婉”、“含蓄”的那一套。

他直截了當地出聲問道：

“酒吞子，怎麼了？為何一副耐人尋味的表？”

酒吞子聳了聳肩。

“沒什麼。我只是……有些慨。”

他深吸一口氣，臉上浮現出幾分豪。

“桂君，看吶！江戶就在我們的眼前！”

“這座城町既是江戶幕府的據地，也是德川家族的象徵！”

“而現在，我們的大炮正在這座城町！”

“再過片刻，我們計程車兵將會發起衝鋒，發起‘滅亡幕府’的戰鬥。”

“臣家、天草四郎、大鹽平八郎……無數勢力、無數豪傑都無法達的目標，竟讓我們給實現了。”

“一想到這兒，我就激得難以自抑！”

“此戰不論敗，都註定載史冊！”

話至最後，的紅染滿他的頰，雙目熠熠發。

跟他相比，桂小五郎的反應就要平淡得多了。

他沒這種浪漫懷。

對所謂的“載史冊”，他更是毫無興趣。

即使聽完了酒吞子的慷慨陳詞，他也沒有任何表示，依然是面無表。

此時此刻，他只有一個念頭：擊敗幕府，拯救長州！進而實現他心目中的尊王攘夷！

就在這時，一陣陣震耳聾的巨響打斷了他們的談話。

轟隆！轟隆！轟隆！轟隆！轟隆！轟隆！轟隆！

是炮彈的炸聲。

不過，這些炮彈並非落向江戶，而是落在他們旁！

強烈的衝擊波攪拌著塵土，如巨浪般襲向酒吞子和桂小五郎。

二人的反應速度很快，雙雙矮下形。

很快，衝擊波消去，塵土落回地上。

“桂君，你有傷嗎？”

“你說什麼？！”

“你有傷嗎？！”

“我沒事！就是耳朵很痛！”

二人雖未傷，但炮彈炸的巨響使他們耳朵發痛，耳深產出“嗡嗡嗡”的仿似蚊的聲響。

在短時間之，他們的聽力是別想恢復了。

他們不得不扯著嗓子喊話，才能勉強聽清對方的聲音。

桂小五郎抹了一把臉，去汙跡，揚起視線，雙目直勾勾地盯遠方的江戶，口中嘟囔：“他們展開還擊了……！”

……

……

江戶，某炮臺——

“快拿炮彈過來！”

“不要慌！不要張！”

“平日裡是怎麼訓練的，現在就怎麼做！”

一道道年輕、敏捷的影在各炮間移，稔地弄大炮。

清潔炮管、裝填火藥、實炮彈……每一個作、每一項流程都是那麼的練。

“力之齋藤”齋藤彌九郎在弟子們之間往來奔走，一邊監督他們的作、流程是否規範，一邊出聲提振士氣。

“開炮！開炮！”

“不用吝惜炮彈！炮彈管夠！”

“讓賊軍見識一下咱們的‘齋藤流炮’的厲害！”

不消片刻，各炮完再裝彈，準備就緒——第二炮擊發！

轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！轟！一發發炮彈高高升起。

自炮口噴出的刺眼火舌短暫地取代太的輝。

齋藤彌九郎仰起頭，雙目發直，怔怔地看著空中那飛越江戶，落向遠方，墜敵陣的炮雨，眸中有無數緒在流轉。

他自己都沒意識到——此時的他正咧開角，臉上的褶子、皺紋全都作一團，一副樂不可支的模樣。

這時，他的長子——練兵館二代目館主齋藤新太郎——走上前來，跟自家父親並肩而立，一起舉目天。

“父親，真是太好了。您苦心培養的炮兵隊，終於有了用武之地。”

齋藤彌九郎沒有回話，只用力點頭，神態變得愈發慨萬千起來。

在江戶的諸位劍豪之中，齋藤彌九郎絕對當得起“另類”這一評價。

“黑船事件”發後，但凡是有志之士都能意識到世界變了，如今已不再是刀劍的時代。

然而，面對這突如其來的劇變，並不是每一個劍士都能欣然接的。

要麼是不願承認刀劍的落後，要麼就是沒有心力去接全新事。

唯有齋藤彌九郎是個例外。

現年66歲的他，算是江戶年紀最大的劍豪之一。

按理來說，為威震江戶的“力之齋藤”，他對劍的投、對劍的熱，絕不會輸給任何人。

然而，“黑船事件”讓他意識到大炮才是戰場上的頭等利。

於是乎，他立即放棄劍，毫不猶豫地將自己苦心建設的練兵館給長子齋藤新太郎，自己則另外在代代木購置3000坪的土地，和門人們一起練習建造炮臺，專心致志地研究炮，興致地開拓新事業。

明明已是一大把年紀，思維卻沒有僵化，敢於擁抱全新事，毅然放棄自己修煉了數十年的技藝……

這份眼，這份決斷力，著實令人欽佩。

更難能可貴的是，齋藤彌九郎對炮的鑽研並非隨便玩玩，而是真的弄出了一點名堂！幕府在品川臺場建造江戶灣防衛用的炮臺時，特地聘請齋藤彌太郎來從事測量和監督的任務。

時至今日，為了擊退法奇聯軍，他再度到徵召。

這一回兒，到徵召的不再只是他一個人，而是由他一手培養出來的整支“齋藤炮兵隊”！齋藤彌九郎對此沒有半點猶豫，當即點頭應允，率領全弟子參戰！這是他和他的炮兵隊第一次參與實戰。

看著那一發發衝膛而出的炮彈，看著這些炮彈落向敵軍陣地，強烈的自豪與滿足填塞其心。

對於像他這樣的實業家來說，沒有什麼比做出績、自己的事業到認可更要令他們到激！並肩而立的父子倆安靜觀賞這值得銘記的一幕。

這時，齋藤新太郎像是想起了什麼，神微變。

隨後，他轉過腦袋，低聲線，表複雜地對齋藤彌九郎說。

“……父親，據悉，桂君他……桂君他就在對面……”

隨著他話音落下，齋藤彌九郎的臉上頓時出現幾分異。

桂君……即桂小五郎，他原是練兵館的門人。

換言之，他是齋藤彌九郎的弟子。

因劍天賦優異，實力出眾，齋藤彌九郎很重他。

不僅大力培養他，甚至還讓他擔任練兵館的師範代。

他對桂小五郎的重，可見一般。

曾經的師徒，今日竟兵戎相見……齋藤彌九郎當下的心，實難用的詞彙去形容。

雖然緒與神態變得不穩，但僅轉眼的工夫，他就恢復回方才的平靜模樣。

接著，他以無悲無喜的語調說道：

“……新太郎，不要心生多餘的雜念。”

“‘練兵館師範代桂小五郎’早就不存於世了。”

“目前站在我們對面的，是‘長州志士桂小五郎’！”

“桂君他現在是何心，我不得而知。”

“但我敢肯定，為了今日，為了這場戰鬥，他肯定是做足了隨時赴死的準備！”

“既然他已有此覺悟，那我們自然是要用同樣堅定的決心去回應！”

“新太郎，假使接下來你與他狹路相逢，不要猶豫，也不要顧及舊！儘管揮刀！用力揮刀！拼盡全力地戰勝他！”

齋藤新太郎聞言，神態一凜，表鄭重地用力點頭：“是……我明白了！”

……

……

此時此刻，除了齋藤彌九郎的炮隊之外，一同發炮還擊的還有講武軍的炮隊。“上調2度！左調4度！放！”

講武館炮師範高島秋帆有條不紊地下達確的指令。

跟半路出家的齋藤彌九郎不同，現年同樣66歲的高島秋帆是真正的炮大師！

他時研修蘭學及軍事，向荷蘭人學習火藥制炮技，深得要領，創西洋式高島炮，此外還通步、騎、炮兵第組織及戰。

單論打炮的本領，遍觀全日本無人能出其右！在他的指揮下，一發發炮彈準地落敵軍陣地。

不論是炮雨的集度，還是炮彈的準度，雙方都沒有巨大的差距。

一時間，兩軍的炮隊打得有來有回，平分秋。

炮口在怒吼，彈幕在飛馳……空中的靜無比駭人，彷彿有巨人在空中邁著大步，時而奔向江戶，時而奔向法奇聯軍的陣地。

法奇聯軍的將士們都是訓練有素的兵強將。

再猛、再烈的炮雨，也無法使他們計程車氣到半分影響。

不僅如此，他們前不久剛經歷了無比慘烈的八王子攻防戰。

也就是說，當前存活下來的人都是見過、嘗過戰場滋味的老兵。

經常打仗的人都知道，只要經歷過實戰……哪怕只有一場實戰，將士們的心理素質都會發生翻天覆地的變化。

當然，這變化往往呈現出兩極分化——要麼變得格外脆弱，寧願一死也不想再上戰場；要麼變得非常堅強，為能夠適應各種戰場環境的優秀戰士。

任憑江戶守軍如何發炮，法奇聯軍的將士們始終屹然不。

他們安靜地待在避彈中，默默地等炮戰過去。