沒有死在法奇聯軍的刀下，卻栽在被自己保護的農民們的手上……

心酸、委屈、憤怒……這些緒宛若漲的波濤，填滿了艾的心間，使到腔發堵。

當然，這些負面緒很快就消散了，因為張的戰況使無暇多想。

艾以實際行向這些人證明，並非好欺負的綿羊。

可以駕輕就地揮刀刃。

可以眼睛也不眨地斬殺敵人。

事到如今，無人再說什麼“抓活的”、“留一命”等諸如此類的話語。

他們紛紛拿出真本事，奔著“將馬蜂窩”這一淳樸的目的，發起猛烈的攻勢！剎那之間，又一支竹槍從斜刺裡刺來。

艾吃力地扭子，有驚無險地躲了過去。

嗤！嗤！嗤！這一回兒，不再是單一的竹槍，而是三竹槍一併刺來！這三竹槍分別從不同的方向刺來，封鎖了艾的所有閃避空間。

眼見避無可避，艾只能咬銀牙，踏腳跟，橫掃一刀，將這三竹槍統統彈開。

雖是化險為夷，但順著刀傳遞回來的反作用力使其右臂到脹痛難忍，險些握不住掌中的大和守安定。

面對農民們的夾擊，瀕臨極限的已是左支右絀。

這時，艾斜過眼珠，快速檢視不遠的島田魁的現狀。

這不看不打，一看的心瞬間沉谷底。

在揹著土方歲三這個大活人的況下戰鬥……島田魁能夠一直撐到現在，使自己和土方歲三都不傷害，已屬不易。

他手腳笨拙地左閃右避，躲過農民們刺來的竹槍，想要反擊卻因自速度的遲緩而無能為力，儼然只剩招架之功，沒有還手之力。

力終有耗盡的時候。

再這麼下去，他們必死無疑！

——必須得想個辦法……！艾心中焦急，腦袋飛速運轉，尋找破局之策。

電火石之際，前方傳來急促的、由遠及近的足音——一名農民將竹槍夾在右腋下，跟騎兵衝鋒似的猛衝向艾！尖銳的槍尖徑直瞄準的口。

艾見狀，準備橫移，避開這記兇猛的直刺。

的右臂仍在脹痛，無力再像剛剛那樣強行揮刀彈開對方的槍尖。

然而，好死不死的，這時陡然發生了跟方才一樣的狀況——左腳因極度的疲勞而倏地發，使站立不穩。

正是這一瞬間的意外，使錯過了最佳的閃避時間。

看著眼前這馬上就要扎中口的竹槍……這一霎間，一抹狠厲之從眸中閃過。

只見微微側過，藏起自己的口，出自己的左肩——準備用比較厚實的肩膀來接這一擊！這是青登教的招數。

一旦見襲向口，並且無法躲避、防的攻擊就微微側過，讓肩膀來承傷害。

口是人最重要的要害部位之一，甚至沒有之一，一定要時刻保護自己的口。

口傷了，再厲害的人也會喪失大半戰力，甚至當場斃命，肩膀則不然。

一來肩膀並非人要害，即使肩膀傷了也不至於死。

二來肩膀的便於發力，只要彎起臂膀就能輕鬆繃肩膀的，大大提高防力，頂住敵人的攻擊。

以傷換命……令人心驚跳的激進打法！艾握右手的大和守安定，準備在對方的竹槍扎進其左肩後，反手一擊送對方上西天！

彈指間，竹槍的纖長影子與艾的小影幾近重合。

如此場景，讓人毫不懷疑：下一秒鐘，竹槍的槍尖將深深刺艾的左肩，飛濺出無數珠。

可就在這流瞬息之際，一名格結實的壯漢自斜刺裡飛闖艾的視界！

一同闖其視界的，還有兩道閃耀的刀！鋒利的刀刃在半空中閃了兩次。

第一次削飛了這即將扎中艾肩膀的竹槍。

第二次削飛了持槍者的腦袋。

作利落，刀法湛……一看便知是功力深厚的劍達人！接著，未等艾從這突如其來的異變中緩過勁兒來，就聽見了似曾相識的聲音：

“我記得你，你是橘君的徒弟吧？好久不見了。”

艾怔怔地看著這名突然殺到，替擋下攻擊並結果對手的壯漢。

很快，想起對方的份，輕聲念出他的名字。

“千葉……重太郎……？”

這名及時現的壯漢，赫然正是小千葉劍館的師範代、青登的大舅哥千葉重太郎。

千葉重太郎微微一笑：“很高興你還認識我。”

近乎是在同一時刻，不遠的島田魁同樣到了意想不到之人的及時救助。

兩名農民槍近島田魁，以犄角之勢展開夾擊。

這時的島田魁已是力盡神危，連站立都很勉強，無力再閃。

眼看著就要被竹槍刺中的這一剎間，兩道影分別自左右兩側竄至其前，替他擋下對方的攻擊！他們分別擊出一道刀，一人負責一，將來襲的兩竹槍砍得碎。

這倆人都是風華正茂的年輕人，一個手拿長短雙刀，年紀稍長；另一個手握打刀，年紀稍。

看著這倆青年，看著他們的刀法，島田魁睜圓雙目，臉上佈滿難以置信之。

為自習劍的劍士，他一眼看出：這倆青年的劍都比他強上太多了！堪稱劍豪之技！

看著突然出現的這倆年輕劍士，農民們慌慌張張地後退，拉開間距。

“你、你們是什麼人？！”

某人尖聲道。

那位手持雙刀的青年答：

“玄武館師範，北辰一刀流宗家二代目掌門人，千葉道三郎。”

那位年紀稍的青年答：

“玄武館師範代，千葉多門四郎。”

玄武館的千葉……這一名號在關東有推群獨步的盛譽！

果不其然，聞聽這倆人來自著名的劍豪家族，現場的農民們統統變了臉，手忙腳地向後退卻，彷彿只要靠近這倆人，自己的命就會不保！

這時，艾和千葉重太郎雙雙走上前來，跟島田魁等人匯合。

隨著三位千葉的突然登場，激戰戛然而止。

農民們紛紛退卻，聚集作一塊兒，滿面忌憚地瞪視對面的艾等人。

雙方隔著6、7米的間距，展開對峙。

農民們到的驚嚇尚未完結。

冷不丁的，一道清越的男聲從艾等人後的樹林深響起：“總算是趕上了。”

農民們揚起視線。

艾和島田魁轉過腦袋。

一束束目去——便見一名年紀不大的青年踩著不不慢的步伐，從樹林的影中走出，顯面容與影。

清秀的五，頎然而長的形，腰佩一把藍鞘打刀……乍一看去，其上散發出迫十足的氣場！島田魁不認識此人。

艾約覺得這人有些面，似乎曾經見過，但想不起來他是誰。

相較而言，他倆對面的農民們在看清此人的容貌後所展現出來的反應，便要激烈得多了。

有的人面部盡失。

有的人瞠目結舌，下彷彿快掉到地上。

有的人膽子較小，兩戰戰，站立不穩。

便在這一片驚詫之中，某人戰戰兢兢地念誦出此人的名號：“‘江戶最強’千葉榮次郎……！”

千葉榮次郎莞爾：“‘江戶最強’……這個名號早就不屬於我了。”

他說著挪步向前，移至千葉重太郎的邊。

四名千葉站一條直線……儘管他們什麼也沒做，就只是擱這兒一站，但依然給農民們帶來莫大的力！

如果說此時的農民們有多麼驚慌、恐懼，那麼刻下的艾和島田魁就有多麼歡欣、昂揚！直至這時，艾才後知後覺地緩過勁兒來。

剛才一直於強烈的迷懵狀態，就跟半夢半醒似的。

艾跟千葉重太郎等人不，只有過幾面之緣，但知道“劍豪家族”這一名號所象徵的意義！繃的神經霎時放鬆下來，險些坐倒在地。

“諸位，我很同你們的境遇。”

突然，千葉榮次郎開口說話，語氣平靜。

“艱苦卓絕的生活迫使你們化為妖鬼。”

“只不過——”

隨著他話鋒一轉，現場氛圍為之一變。

“既然你們選擇了拔刀相向，並且險些傷害到我們的同伴，那麼不論你們有著什麼樣的苦痛、什麼樣的，都不足以構讓我放你們一馬的理由。”

說到這兒，千葉榮次郎“嗆啷啷啷”地緩緩拔出腰間的名刀振月長。

妖冶的幽藍刀芒農民們的眼。

“若有辭世詩的話，儘快念出來吧，否則再過一會兒就沒這個機會了。”

下一息，四名千葉舉起手中的刀，驚人的劍氣以他們為中心，向四周傳盪開來！不容置疑地直接宣判死亡……這直接惹惱了農民們。

“、囂張了！”

“大家別怕！別被他們的名頭給嚇到！”

“沒錯！千葉又怎麼了？竹槍在他們上，不還是會多一個出來！”

“我們的人數比他們多！我們的武比他們長！”

“那個人和那個大塊頭已經不能戰鬥了！”

“一起上！死他們！”

“不要各自為戰！結陣！快結陣！按照之前練習的那樣結陣！”

農民們彼此鼓舞、打氣，逐漸驅散慌張、驚恐的氣氛。

咔啦、咔啦、咔啦、咔啦、咔啦……

他們放平手中的竹槍，組一道嚴的刺蝟大陣。

接著，他們邁還算整齊的步伐，徑直衝撞向四名千葉！

竟然還懂得擺陣……看樣子，他們確實是為“落武者狩”下了一定的苦功。

刺蝟大陣……在冷兵時代，這屬於王者級別的絕佳強陣！

攻防一，騎兵不敢衝擊，步兵不敢靠近。

然而，面對這飛速近的巨型“刺蝟”，四名千葉的表與舉止沒有一慌。

他們靜靜地擺好架勢，半是好笑、半是玩味地注視這群主湊上前來的愚昧之徒……

……

……

法奇聯軍——

酒吞子和桂小五郎策馬同行。

他們沿大路飛馳，激濺起一連串塵煙。

為了補上擊潰千人同心所多花的時間，他們不得不加趕路。

八王子與江戶乃齒相依的關係。

過了八王子，江戶便近在眼前。

據他們的估算，只要不出意外的話，後日就能兵臨江戶城下！就在桂小五郎等人專心趕路的這個時候，一名奇兵隊隊士突然從佇列前方飛奔過來，靠近他們：

“桂先生！前方有異況！請您來看一下吧！”

桂小五郎挑了下眉：“異況？”

他撥轉馬頭，離開佇列。

酒吞子的頰間浮起一分好奇，隨其後。

二人在那名隊士的帶領下，一頭扎進大路旁的林。

不一會兒，桂小五郎下意識地鼻子——他倏地聞見濃郁的腥味。

“桂先生，到了，就是這兒！”

桂小五郎勒手中的馬韁，驅停馬匹，一臉錯愕地看著眼前的景。

“這是……？”

他的眼前、樹林的某，數十橫七豎八地倒了滿地！

桂小五郎和酒吞子不分先後地翻下馬，漫步於群間。

這些尚未僵，一看就知是剛死沒多久。

桂小五郎左右掃視一圈，說道：

“從這些人的穿扮來看，他們應該是這附近的農民。”

酒吞子的注意力都放在這些的傷口上。

看著這一道道乾淨利落的刀傷，他輕輕頷首，眼放：

“刀筋奇正，正中要害，好刀法！殺死他們的人絕對是不可多得的劍豪。”

這個時候，桂小五郎猛地注意倒：有許多的手臂被砍斷，主要集中在右手，地上掉了許多切口平整的斷臂。