緒方一刀齋不僅還活著，而且依舊保持年輕時的模樣，始終於巔峰狀態……一想到這兒，桂小五郎不嚥了口唾沫。

然而，酒吞子卻攤了攤手，搖了搖頭。

“這倒不是。”

“侵其的不死之力，本就是不完整的。”

“換言之，他只融合了稀釋過後的不死之力。”

“因此，緒方一刀齋所擁有的不死之力，遠遠不如八百比丘尼。”

“他並非不老，只是壽命變長，老化速度減緩。”

“他更非不死，儘管機能和恢復能力大增，但遭斬首、刺心等致命傷時也一樣會死亡。”

“緒方一刀齋依然活著，可他也不年輕了。”

“現在的他，應該是一副中年人的面孔。”

桂小五郎聽到這兒，倏地點了點頭，面恍然大悟之。

“……原來如此，我算是聽明白了。”

他一邊說，一邊揚起視線，朝酒吞子投去肅穆、警惕的目。

“你們……也像臣餘黨那樣，覬覦不死之力嗎？所以大嶽丸才會主接下‘尋找緒方一刀齋’的任務。”

他話音剛落，酒吞子便立即嗤笑一聲：“桂君，你誤會了！”

“雖然我們法誅黨經常以‘不擇手段’的形象示人，但我們也是有所為、有所不為的。”

“我們對這種‘容易失控的力量’是不興趣的。”

“相比起這種玄乎其玄的‘神力’，我們更喜歡看得見、得著，如槍炮這般的‘凡力’。”

“大嶽丸他之所以會四尋找緒方一刀齋，其中緣由其實很簡單——他想拿到緒方一刀齋的。”

“正如我方才所言，不死之力是非常狂暴的，尋常人等本無法承其威能。”

“唯有將其稀釋了，才有機會讓普通人承它、吸收它。”

“據那老醫生的研究，不死人的全上下——包括在——全都蘊藏著一定含量的不死之力。”

“如果是八百比丘尼的，那其中所蘊含的不死之力依舊恐怖，無法讓人適應。”

“可若是緒方一刀齋的，那況就大不相同了！”

“緒方一刀齋所吸收的不死之力，本就是稀釋的、殘缺的。”

“也就是說，其所蘊含的不死之力，是殘缺中的殘缺！”

“哪怕是質一般的普通人，也有機會吸收其中的不死之力！”

“甭管是含量多麼微小的不死之力，都蘊藏著增進人的再生能力的彪悍力量！”

“一言以蔽之，只要喝下緒方一刀齋的，即使是藥石無醫的絕癥，也有機會治癒。”

“若能有幸經常喝緒方一刀齋的，將能大大延緩的老化速度，並且百病不生。”

“儘管以上所言，全都是那老醫生的推測，但對我們而言，這已然備嘗試的價值！”

言及此，酒吞子頓了頓，隨後換上沉重的語氣：“大蛇大人罹患絕癥，如今全憑藥來吊住命。”

“雖然他無意藉助不死之力來治病，但我們都不希他被病魔打倒。”

“誠然，大嶽丸是一個我行我素，不聽調遣，行事全憑自喜好的傢伙。”

“但他對大蛇大人的卻是真摯的，無從質疑的。”

“在得知只要喝下緒方一刀齋的，大蛇大人就有機會痊癒後，他二話不說……啊，說錯了，他本不會說話。總之，他毫不躊躇地啟程，四尋找緒方一刀齋，想要借他的一用。”

“為了救治養父，自由散漫的聾啞人平生以來首次主接取任務……呵，這般一想，大嶽丸他也是一個中人啊。”

“憾的是……日本雖是一座面積狹小的島國，但要在這島國中找一個人，也無異於大海撈針。”

“緒方一刀齋本就是居無定所、換名字換得很勤的浪人。”

“除非他主現世，否則我們這輩子是別想著找到他了。”

酒吞子終於講完這漫長的故事。

看著語畢的酒吞子，桂小五郎的面部神變了數變。

頃，他輕嘆一聲，沉著嗓子，幽幽道：

“不死人、臣餘黨、依然存活的緒方一刀齋……短短十幾分鍾，我眼中的世界似乎變樣了。”

“實不相瞞，我從不相信這世間有什麼神佛妖鬼。”

“你的上下一，信誓旦旦地跟我說這世上存在不死人、不死之力……空口白牙。老實說，這很難讓我信服啊。”

酒吞子呵呵一笑：“桂君，這世界是很大的啊。”

“螞蟻的淺薄智慧，註定了他們無法理解蟻窩之外的世界。”

“同理，你怎麼能確定自己眼中的世界是‘僅此而已’？”

在說到“僅此而已”時，他特地加重語氣。

“我們眼中的世界，說不定只是一個大號的蟻窩。”

“我也不相信這世上存在神佛妖鬼。”

“但我相信這世上存在著我們人類無法理解的知識與力量。”

“你能想象出自己從未見過的嗎——差不多就是這麼個道理。”

桂小五郎沉默了許。

片刻後，他輕輕地搖了搖頭：

“……儘管你說得繪聲繪的，但我還是不敢置信。”

“你們對不死人、不死之力的瞭解，全都來自那位老醫生的口述，不是嗎？”

“你們從未親眼見過‘不死之力’，更未親眼見過緒方一刀齋，你們怎麼知道那老醫生不是在胡扯？”

“說不定那老醫生得了瘋病，說了一大堆胡話來矇騙你們。”

酒吞子聳了聳肩。

“也許吧。”

“我嘰裡呱啦地說這麼多，並不是要說服你相信不死人和不死之力的存在。”

“我只是想告訴你：只要能治好大蛇大人的病，哪怕是跟魔鬼打道，我們也認栽了。”

“甭管那老醫生是否有在撒謊，但凡有治好大蛇大人的一線希，我們也不會放棄。”

“我們正是抱持著這樣的覺悟，才一直堅持尋找緒方一刀齋。”

說到這兒，酒吞子像是回想起了什麼事，略作停頓後齒一笑。

“雖然無法驗證那老醫生的言論的真假，但他的醫……特別是製藥方面的才能，卻是無可挑剔的！”

“我們遇見他時，他已是窮困潦倒，幾近死。”

“我們接濟了他……直白來講，是收留了他。”

“作為回報，他分了他為臣餘黨效力時所掌握的藥學知識。”

“為臣餘黨的前核心研究人員，他掌握大量的製藥技。”

“正是多虧了他的幫助，我們才得以做出‘它’來。”

他說著從懷中出一顆紅的藥丸。

看著這枚藥丸，桂小五郎立即沉下臉龐，一字一頓地呢喃道：“決戰澱……！”

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