“不死人……”

桂小五郎一邊輕輕咀嚼這一名詞，一邊朝酒吞子投去意味深長的目。

酒吞子注意到其眼神，不啞然失笑。

“怎麼？桂君，你以為我在胡說八道？”

桂小五郎淡淡道：“但凡是正常人，都會覺得你是一派胡言吧？”

“緒方逸勢是‘不死人’？”

“你怎麼不直接說他是八幡大明神的轉世重生呢？”

面對桂小五郎的嘲諷，酒吞子聳了聳肩：

“也難怪你會如此。”

“事實上，我在獲悉此事的全貌時，也同樣不敢置信。”

“讓我想想……我該從哪兒談起好呢……”

他沉默下來，暗自思忖。

頃，他緩緩開口：“……桂君，你知道‘八百比丘尼’嗎？”

桂小五郎不假思索地回答道：

“當然知道。活了八百歲的尼姑嘛。”

八百比丘尼——日本著名的民間傳說。

相傳在很久以前，在若狹地方名為小濱的村子裡，搬來了一位看起來像是漁夫，名高橋的男子。

有一天，這名男子招待村裡的人到他家吃飯，其中有人發現他家的廚房正在烹煮一尾魚，有著像人一樣的頭，嚇得連忙告訴其他人。

當煮好的魚端到大家的面前，每個人心裡有數，裝作一副津津有味的樣子，其實沒有人敢吃得下去。

其中有一個人把魚藏在袖子裡，帶回去給妻子食用。

據說吃下人魚的妻子，就此獲得“青春永駐”的能力。

不論過去多長時間，容都不會發生半點變化。

後來，這位長壽的出家為尼，因為容不老、活了八百多歲而被尊稱為“八百比丘尼”。

從 15世紀起，“八百比丘尼”的名字就開始出現在日本文獻中。

除了蝦夷地和九州島等偏遠地區外，其餘各地都流傳著其傳說。

八百比丘尼的故事有許多不同的版本，最原始的版本已不可考，不過故事的容都大同小異。

有說法稱，人魚其實是那名男子到了所謂的異界，也就是日本人自古崇信的海洋，從那裡帶回來的土產。

也有其他的說法，比如說，子吃的是龍神的招待之，或者是從龍神那裡得到的不老不死的藥。

不論版本如何、容如何，桂小五郎對於這些民間傳說，素來只有一個態度：嗤之以鼻。

他將“八百比丘尼”歸為跟“桃太郎”、“輝夜姬”一類的天方夜譚——只適合當作床前故事念給小孩聽，不可當真。

桂小五郎始終認定：許多故事都是在傳播的過程中越傳越歪，最後徹底離其原貌，變為荒誕的傳說。

興許這八百比丘尼是確有原型，的確有一個很長壽的尼姑，只不過只是一介普通人。

可能只是活得比較長，活了八、九十歲，甚至百來歲，所以就給人以一種“不會死”的錯覺。

醫療、飲食等方面的落後，以致於古代日本的平均壽命並不高，不過二、三十歲。

所以才會有“人生五十年”的說法，認為正常人只能活五十歲。

出於此故，外加上愚昧的思想，在一般人眼裡，活了八、九十的老人跟神仙似的。

從自己還是孩時，這尼姑就活著，足足活了好幾代人，一直未死，故認為對方是有神力在、不會死去的“神人”。

於是乎，在人們的口耳相傳之下，這事兒越傳越離譜，逐漸衍變為目前為眾人所知的“八百比丘尼”。

桂小五郎在出聲表示自己知道八百比丘尼後，立即換上戲謔的口吻：“酒吞子，你該不會是想告訴我：八百比丘尼確有其人，是一個不老不死的‘不死人’。”

“……”

酒吞子並未立即作聲。

只見他翹起角，出耐人尋味的微笑。

桂小五郎注意到其古怪的面部神，不由得一愣。

“……該不會真讓我說中了吧？”

酒吞子哈哈大笑：

“不錯，正是如此！”

“‘八百比丘尼’確有此人。”

“的確是一個活了八百多年的‘不死人’！”

“八百比丘尼究竟是怎麼獲得不死之力的，已不可考。”

“可能真的吃了一條自異界來的魚吧。”

“總之，是如假包換的‘不死人’！”

說到這兒，酒吞子出三指頭。

“‘不死人’共有三種特。”

“其一，青春永駐，容不變。”

“其二，遠超凡人極限的機能。”

“其三，同時也是最駭人的一點——極恐怖的再生能力。”

“不論承了多麼可怕的傷害，即使砍掉其腦袋、刺穿其心臟，也不會死，再重的傷也能恢復如初。”

“一言以蔽之，包括時在的凡世之是殺不死的！”

“怎可惜……‘永生’與‘孤獨’是一對永不分離的雙生子。”

“悉的人盡化塵土，悉的風景盡變陌生，而自己卻一不變……其中的孤獨，我們這些凡人是絕對無法想象的。”

“漸漸的，八百比丘尼對‘活著’產生厭倦。”

“儘管凡世之無法殺死‘不死人’，但‘不死人’卻有辦法殺死自己。”

“躲某座與世隔絕的偏僻山，然後以某種不知名的方式了結自己的生命。”

“八百比丘尼雖自裁了，但的卻不死之力的影響，永不腐爛。”

“按理來說，的與不死之力理應被時間所掩埋，永別人世。”

“然而……約莫70年前，有一夥人於機緣巧合之下獲悉‘不死人’的存在，並開始覬覦其力量。”

“而這夥人，便是臣家族的餘黨。”

酒吞子頓了頓，清了清嗓子，正準備接著往下說，卻被桂小五郎給停了。

“停、停一下！”

桂小五郎一手按兩邊太，一手比了個“暫停”的手勢。

從剛才開始，他的腦袋就於高速運轉的狀態，不堪重負，幾近宕機。

先是“不死人”、八百比丘尼，現在又冒出一個臣家的餘黨……

臣家的餘黨——在江戶時代，這算是廣為流傳的都市怪談了。

二百六十年前，德川家康先後發兩場大坂戰役（大坂冬之陣、大坂夏之陣），徹底殲滅臣家，得臣秀賴——臣家族的家主——自殺，連巍峨的大坂城都付之一炬了。

臣秀賴有一兒子，名為“臣國松”，臣家族滅亡時，他年僅8歲。

德川家康是鐵了心的要消滅臣家族，所以自然不會放過臣家族的任何脈傳人。

大坂夏之陣臣家戰敗後，臣國松和其母一起在京都的六條河原被斬首，後葬於京都的誓願寺——以上，便是寫於史書上的“正統容”。

對於臣國松的去向，民間有截然不同的說法。

其一是死在六條河原的人是其影武者，真功逃至薩藩，為後國日出藩的木下家分家、代寄合木下家之祖木下延次。

至於其二……便要玄乎得多了——有一批忠心耿耿的忍者冒死從燃燒的大坂城中救出臣國松，臣家族的脈就此流落民間。

任憑德川家族如何飾，也無法改變他們欺負孤兒寡母（臣秀賴、茶茶），以臣子之篡奪主君江山的事實。

為了打倒不忠不孝的逆臣，奪回本應屬於臣家族的江山，臣家族的餘黨世代不忘對德川家族的仇恨，暗自積蓄力量，時刻準備打倒江戶幕府，重塑臣天下。

類似於此的都市傳說，桂小五郎實在聽過太多了。

七百年前的源平合戰，源氏消滅平氏之後，就曾謠傳平氏並未終結，其後人在積蓄力量，圖奪回天下。

五百年前的南北朝之，北朝吞併南朝之後，也曾謠傳南朝餘黨並未死心，時刻準備消滅北傀，重建南朝正統。

對於這種老掉牙的“餘黨捲土重來”的故事，桂小五郎一直是抱以輕蔑的態度。

酒吞子看穿了桂小五郎的疑慮，淡淡道：

“你可能不敢置信，可這些都是事實。”

“臣家族的餘黨確實流落民間。”

“他們也確實視‘奪回天下’為目標，並且真的為之付出努力，做出了令人矚目的果。”

“在沒有領地、沒有民心的況下，要想重建臣天下本就是無稽之談。”

“他們哪怕花上十生十世，也不可能撼德川家族的統治。”

“於是，他們盯上了‘超凡的力量’，即不死之力。”

“他們千方百計地尋找八百比丘尼的，最後還真讓他們給找著了。”

“為了研究並掌控不死之力，他們集結了一大批本領高超的醫學家、藥學家，以八百比丘尼的作材料，功開發出蘊含‘不死之力’、能讓服用者化為怪的藥。”

“手握如此可怕的力量……‘消滅德川家族，重建臣天下’已不再是可不可即的奢。”

“怎可惜……他們上了緒方一刀齋。”

“事實證明，‘幽默’真的是歷史的一層重要底。”

“在臣餘黨距離功僅剩一步之遙時，緒方一刀齋橫空出世。”

“彷彿上天專門派他來對付臣餘黨。”

“緣由和經過，我就忽略不說了，之後等有機會再跟你細講。”

“簡單來說，緒方一刀齋跟臣家族結怨，雙方了不死不休的死敵。”“緒方一刀齋不愧是‘一人軍’的永世劍聖。”

“即使是坐擁不死之力的臣餘黨，也敵不過他的劍。”

“就這樣，緒方一刀齋擊敗了臣餘黨。”

“不得不說，臣餘黨的韌也是有夠頑強的。”

“在緒方一刀齋的追亡逐北下，他們又堅了很長一段時間——一直到60年前，他們才徹底消亡。”

“不過，雖然臣餘黨徹底淪為歷史的塵埃，但他們為掌握不死之力而培養的那支‘研究團隊’，卻沒有完全消亡。”

“20年前，出於一個很偶然的機會，我們結識了一位曾為臣餘黨效力的老醫生。”

“這位老醫生對所謂的‘重建臣天下’，本不興趣。”

“他是一個純粹的學者，一心只想鑽研學問。”

“他當年之所以為臣餘黨效力，完全是為了研究不死之力。”

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“憑藉優秀的才能，他功升任為不死之力的核心研究者之一，故而掌握不辛。”

“即使臣餘***了，他也並未放棄對不死之力的鑽研。”

“正是多虧了他的講述，我們才得以知曉‘不死之力’的存在，進而知曉緒方一刀齋的。”

“據他所言，緒方一刀齋早就不是凡人了。”

“不死之力是一種超乎世間常理的狂暴力量。”

“凡是讓不死之力侵的人，無一例外，全部暴斃。”

“臣餘黨所研製出來的那種讓人變為怪的藥，僅僅只含有零星半點兒的不死之力。”

“可饒是如此，也依然有許多人因無法適應這零半點兒的不死之力而不幸慘死。”

“因某事件的影響——是何事件，已難以考證——緒方一刀齋被含量極高的不死之力所侵染。”

“按理來說，他也應該暴斃而亡才對。”

“可他是憑藉驚人的魄與頑強的毅力，功降伏的不死之力，使其融己，為跟八百比丘尼一樣的非人存在！”

聽到這兒，桂小五郎再也按捺不住心中的震愕，面部表發生彩的變化。

好一會兒後，總算是緩過勁兒的他才表古怪地輕聲道：“按你這麼說……緒方一刀齋跟八百比丘尼一樣，變得不老不死了？”