看著舉起刀來的艾，這倆俄兵更樂了。

他們對艾的輕視已溢於言表。

有一說一，個子小的艾舉著一把跟其型很不般配的打刀……這副模樣，確實是有些稽。

這倆人稍稍調整刺刀的朝向，並未瞄準艾的要害，而是奔其不致命的臂膀而來。

看樣子，他們是想打掉艾手中的大和守安定，進而生擒。

這一霎時，艾彷彿青登附——的姿態、的架勢，頗有仁王的風采！只見沉下眼皮，目掃視一圈，牢牢鎖定敵人的位置。

並未坐等敵人靠近，而是主出擊！

說時遲那時快，猛地踏步向前，手肘如斷裂的弓弦般驟然彈開，揮刀猛劈左手側的俄兵。

對方瞪圓雙目，頰間染滿不敢置信之——對於艾的主出擊，他缺乏最起碼的心理準備。

面對揮出殘影的刀速，他本來不及反應，只能眼睜睜看著銀白的刀覆蓋他的整個視野。

撲哧！

軀斷裂，噴灑，白骨出。

砍殺此人後，艾踏穩腳跟，回攻向右手側的敵人。

艾的敢於主出擊的膽魄，以及轉眼間就幹掉他一個同伴的手，令對方瞠目結舌。

這一會兒，他已不敢大意，咬了咬牙，不再奢想俘虜艾，刀扎向口，儼然是下了死手。

艾看準刺刀的位置，微微扭，不費吹灰之力地躲了過去。

在閃躲的同時，順勢步近，折回來的刀鋒由下揮起，過地面，正中對方的下。

刀鋒自下切，從天靈蓋劈出——這人的整張臉蛋像貝殼一樣裂切口平的兩半，向左右分開。

“呼……呼……呼……呼……”

看著死在其刀下的這倆人，艾變了臉，雙頰泛白，頭微。

明明沒有消耗多力，卻不由得做起深呼吸以調整氣息。

這是第一次揮刀斬人。

自己刻下的反應比預想中的要平靜……卻也著實不好。

“幹掉他們！”（俄語）

“殺啊啊啊啊啊！”

“不過是一群高有缺陷的猴子，快去死吧！”（俄語）

“跟上土方副長！”

冷不丁的，四下裡的喊殺聲將艾的意識拉回現實。

扭頭環顧四周，急促的呼吸逐漸恢復平穩。

與此同時，其眸中浮起堅毅的眸。

——現在可不是耍氣的時候……！一念至此，重新握掌中的大和守安定，再度投戰場。

……

……

雖然斯拉夫人並不以高見長，但他們的平均高還是遠勝當下的日本人的。

在江戶時代，連生活品質稍好的上級武士們，都不見得能有一副高大、健壯的，那就更別提為農民的千人同心了。

他們平日裡的主食是小米，收不好時還得靠稗子來充飢。

如此，自然不能指他們擁有多麼偉岸的材。

關於千人同心的平均高有多低……就這麼說吧，高只有1米42的艾混在其中，並不會給人以突兀之。

因此，當俄兵們發衝鋒，跟千人同心展開激烈的白刃戰之後，登時給人以一種“長族”打“半人”的覺。

看著這群跟小孩似的矮矬子，俄兵們紛紛扯開角，出猙獰的笑容。

眼可見的魄優勢，使他們的優越油然而生。

與此同時，他們對千人同心的蔑視也更為強烈。

然而……在真正接戰後，他們才後知後覺地變了臉。

原因無它——千人同心的將士們憑藉湛的劍，很好地補足了材方面的缺陷！

千人同心的其餘方面暫且不論，他們的尚武風氣一直是不容小覷的。

跟那些熱衷於裝、鍾於華麗劍的武士老爺們不同，千人同心的習武思想非常樸素：只要能打的流派！

他們只對那些有實戰能力的劍流派興趣，對那些中看不中用的花架子流派嗤之以鼻。

每當閒暇時，他們都會聘請有真才實學的劍師範來傳授劍。

懷揣著“為大劍豪”的夢想，嘔心瀝地修煉劍的年輕人，可謂是不知凡幾。

因此，論打白刃戰的本事，千人同心還真不怵這些俄國佬！

更何況，他們還有土方歲三、島田魁、艾這仨實力傑出的劍高手。

前二位不僅手了得，而且還擁有極富的實戰經驗。

只見白刃揮舞、劍芒閃耀，令刺刀的寒為之一黯。

“斯拉夫軍團”的攻勢被生生擋住，甚至有反推回去的趨勢！……

……

法奇聯軍，本陣——

哪怕不用遠鏡去細瞧，也能清楚瞧見“斯拉夫軍團”的攻勢漸緩，戰況陷焦灼。

桂小五郎見狀，不皺眉頭，口中嘟囔：

“進攻不利啊……”

儘管槍炮已為戰場的絕對主流，但要想在野戰中擊垮敵軍，憑擊是遠遠不夠的。

除非敵軍的組織度極低，否則靠普通的擊是不足以打垮敵軍的。

杵在原地，隔著老遠的距離開槍擊——這種程度的戰鬥，任誰都能做到。

可敢於著刺刀衝鋒，跟敵人來個面對面的廝殺——這就不是任何軍隊都能辦到的。

過了西方軍隊的火槍擊，可最終卻敗給了西方軍隊的刺刀衝鋒……這樣的例子，真是要多有多。

一言以蔽之：儘管槍炮已是時下的主流兵，但“勇氣”與“近戰能力”仍是衡量一支軍隊的戰鬥力的重要指標。

很顯然，對面的千人同心不是靠炮雨、彈幕就能擊敗的對手。

若不能在近戰中徹底打垮他們，那“征服八王子”將淪為奢想。

桂小五郎的嘟囔聲剛一落下，站在其旁的酒吞子就呵呵一笑。

“桂君，稍安勿躁。”

“眼下的戰況尚未到唉聲嘆氣的程度。”

說到這兒，他停了一停，然後昂首高聲道：“宿儺！海坊主！牛鬼！”

霎時，靜候在旁的宿儺、海坊主、牛鬼仨人步出列。

“戰況變得焦灼了，你們去幫幫忙吧。”

“是！”*3……

……

砰！砰！砰！砰！砰！砰！在發現不遠的某俄兵正用火槍指著他後，土方歲三立即向右閃，驚險萬分地避開子彈。

正當他準備去找這傢伙算賬時，忽有倆俄兵撲了過來，其腳步因此阻。

對土方歲三來說，眼下最棘手、最兇險的狀況，並非俄兵們手中的擁有長度優勢的刺刀，而是這防不勝防的冷槍。

這些俄兵的軍事素養極高，故裝彈速度格外快，悄麼聲兒地給火槍裝好子彈，然後冷不防地打一槍。

這些冷槍給千人同心造極大的傷害。

是土方歲三親眼看見的，就有十數人因捱了冷槍而含恨死去。

反觀千人同心，他們就沒有這個打冷槍的能力了。

他們那乏善可陳的訓練水平，本沒法在這種極度混的環境下安心裝彈。

其中的不人甚至因嫌火槍礙事，妨礙自己揮刀而將其扔到不知哪兒去了。

正當土方歲三專心思索著破局之策的這個時候——

呼！他陡然聽見後傳來激烈的風聲！

剎那間，他猶如條件反一般，以左腳為軸，陀螺般向後轉，折過去的刀鋒順勢向後斬去——

鐺！！

駭人的金鐵相擊聲向四下傳揚開來！土方歲三的和泉守兼定穩穩架住兩把太刀。

“和泉守兼定……刀不錯。”

宿儺看了一眼土方歲三手中的和泉守兼定，然後語氣冷淡地反問道：

“你就是土方歲三吧？”

土方歲三冷哼一聲：“你是何人？”

“取你首級之人。”語畢的瞬間，宿儺使上一狠勁兒，彈開土方歲三的刀，然後向前，一口氣拉近間距，掌中雙刀順勢猛扎向土方歲三的口。

土方歲三靈巧地向右步，躲了過去。

突然間，他到右側的線一黯——海坊主高舉大太刀，採大上段構式，瞄準土方歲三的軀，使出一記“力劈華山”。

其聲勢之強，令人毫不懷疑：這刀若劈實了，土方歲三絕對是“一分為二”的下場。

值此千鈞一髮之際，土方歲三展現出“鬼之副長”的風采。

就戰鬥風格而言，他與齋藤一一樣，也是一位偏重敏捷、反應速度的“速度型劍士”。

他如旋風般邁步，一口氣進至海坊主的面前——如此，對方的刀就砍不到他了。

憑著“不退反進”這一招，他不化險為夷，而且還創造了反擊的機會！在近對方的同時，他已變換架勢，改採青眼構式。

分秒間，和泉守兼定的刀鋒在半空中切出一個轉瞬即逝的缺口，斜掃向海坊主的口。

海坊主瞳孔微，他本將大太刀收回前，強行接這一擊。

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可有一人替他擋住土方歲三的斬擊。

鐺！！

自斜刺裡出的大薙刀，仿若一堵堅牆，毫不搖地穩穩接住和泉守兼定的刀鋒。

握持此薙刀的牛鬼踏雙腳，深吸一口氣——

“哈啊啊啊啊啊！”

他的雙臂出一條條青蟲狀的青筋，強悍的力量自其刀鋒中彈出，把土方歲三連人帶刀地推飛出去。

土方歲三死死握掌中的和泉守兼定，不讓其手，努力對抗牛鬼的巨力，雙在地上拖出兩條長痕，一直拖行了5、6米才停下來。

當他穩住形，朝前看去時，宿儺、海坊主、牛鬼三人已會合。

他們仨站一排，冷冷地注視土方歲三。

憑剛才的短暫鋒，土方歲三便已斷定：這仨人絕非等閒之輩！

“……你們沒有長州的口音，你們不是長州人。據我所知，長州與法誅黨聯手了，你們是法誅黨的人吧？”

土方歲三雖用疑問句的句式，但語氣卻是肯定句的語氣。

宿儺冷笑一聲：“那又如何？”

很顯然，他們無意跟土方歲三廢話。

宿儺話音剛落，其形就化為模糊難辨的殘影，僅瞬息的工夫就殺奔至土方歲三面前。

土方歲三沉下腰，握掌中的和泉守兼定，不慌不忙地迎戰。

鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！鐺！二人戰作一團。

連綿不絕的金鐵相擊聲，彰顯著戰鬥的激烈程度。

使兩把打刀的人，土方歲三不是沒見過。

可使兩把太刀的人，他就真是第一次見了。

宿儺手中的這兩柄太刀像極了螳螂的兩隻前肢，散發出讓人骨悚然的氣息。

這見所未見的刁鑽刀法，給土方歲三帶來不小的麻煩。

當然，如果只有宿儺一人，那他尚且不懼。

可在場的人還有海坊主與牛鬼……

這倆人站在一旁，時刻關注著土方歲三與宿儺的戰鬥，隨時準備上前助陣，就等著土方歲三何時出破綻……

……

……

“……酒吞子，我實在不明白。”

桂小五郎一邊遙遙注視遠方的前線戰場，一邊冷不丁的開口道。

酒吞子揹著雙手，不鹹不淡地反問道：“嗯？什麼事讓你不明白？”

桂小五郎直截了當地反問道：

“酒吞子，你們為什麼不讓大嶽丸參與此戰？”

“你是軍團的總大將，所以要坐鎮本陣，不可隨便離開，以防發生難以掌控的變數——對於這一點，我是可以理解的。”

“假使有大嶽丸在此，你就可以在坐鎮本陣的時候，派大嶽丸去支援前線。”

“我雖不清楚大嶽丸究竟有多本事，但既然他能為你們公認的‘最強戰力’，那他對付土方歲三之流肯定是綽綽有餘的。”