揚州有種人生意,其名曰“養瘦馬”。窮人家養下個好兒,到了七八歲景,就有富家領去收養,教們琴棋書畫、廚藝一類技藝,而所教育皆是如何人之妾后維持家庭的安寧。
士人娶妾,最擔心的是妻妒忌,妾爭寵,但取揚州瘦馬為妾,就可以免于此煩惱。
而這些“瘦馬”又以人俊秀、聰愚分三等。凡聰明俊秀、人風流者,養家就教彈琴、吹簫、詩、寫字、畫畫、圍棋、打雙陸、抹骨牌。技藝上不僅教習梳妝打扮、行立坐臥的風姿外,更有甚者還會專門按照《如意君傳》這本春宮圖,學習枕上風。
周飛口中的這位翟蘭葉便是一位“瘦馬”,并且還是此中翹楚。數月前,泛舟湖上與周顯已相識,一曲琴音,兩杯淡茶,寥寥數語清談,便引得周顯已為之傾心。
“你家爺既然對著迷得很,為何不干脆把娶回來,他在外頭納個小妾,也不是什麼大事。”今夏問道。
周飛唉聲嘆氣:“爺何嘗不想,可要娶,就得給養家一千五百兩銀子,爺又哪里拿得出這麼多銀兩來。”
“一千五百兩!”今夏連連咂舌。
“養家見爺拿不出銀兩,又開始給翟姑娘別家,翟姑娘對爺也甚是傾心,幾番垂淚,爺為此心焦得很,不得已書信回家賣地籌錢。”
“你家爺手上有足足十萬兩修河款,他卻寧可賣地籌錢?”今夏眉心,“他當真清廉這樣?”
“……爺說過,”周飛回憶著,“那些錢一分一毫都不能,了就連立之本都沒有了。”周顯已說這話時的樣子尚在他眼前晃,那是他從未見過的痛苦,像是一個人邊把自己往死了綁又邊死命地掙,活活要把自己折騰死的勁頭。
“立之本?”今夏頗費勁地想了想,不解道,“銀子不就是立之本嗎?”
周飛搖搖頭,他也不懂。
出了大牢,按周飛所說地址,今夏繞到揚州城東頭,尋到一青檐白墻的大宅。紅漆大門閉,銅制虎頭銜環,上前扣了半日,卻無人應門。
大白日的,直接翻墻進去似乎略顯冒失了些,慢吞吞地繞著宅子外墻走。這宅子占地頗大,連帶外頭也收拾得頗整齊,青石小路彎彎曲曲繞墻而行,沿路綠柳排,又正值仲春,柳絮漫天飛舞,弄得今夏鼻子直。
尋到宅子的角門,同樣關得嚴嚴實實,今夏皺皺眉頭,周遭除了不遠柳樹下坐了個正使勁撓的老丐,也沒個鄰里能讓問問話。
沒法子,今夏抱著試試看的態度,上前敲了敲角門。
才敲了幾下,便聽見里頭有靜,看來是有人,便又著敲了好幾下。
里頭門栓吱吱嘎嘎地響,除此之外,還有一種奇怪的聲音,聽起來就像是某種重的鼻息,隔著門都讓人不由自主地寒直豎。
出于習武之人對危險的本能,今夏往后退開兩步。
門自里面被拉開,兩條通黝黑的龐然大撲出來,呲著白森森的牙齒,駭得今夏暴退數步,就差直接竄到樹上去了。
這樣大得堪比熊的狗,是平生僅見,只不過眼下著實無暇嘆。這兩頭怪低低咆哮著,這麼近的距離,讓人毫不懷疑下一刻會被活撕。
今夏下意識想去拔刀,卻發現就沒帶,想從旁找件能防的件,手忙腳之后發現扯了柳條還有滿手的碎柳葉。的功夫自然還沒練到飛葉如刀的境地,這把葉子對一點用也沒有。
惡犬唁唁,盯著就像盯著碗里的,穩穩地向近。
“你閃開。”后有人說。
同時,一支東歪西扭骨節倔犟的棗枝出去,一直到大狗前面,朝地上點了兩下,兩只大狗低低地嗚咽著,竟然低著頭向后退去。
今夏回頭,看見那名老丐,確切地說他并不老,瞧皮也就三、四十歲,只是頭發花白了大半,連帶著胡子也是半黑半白,連累他瞧著老相得很。
“叔,你這招太靈了!教我吧……”
老丐笑瞇瞇地看了一眼:“不急,先把眼前事解決了。”
說著,他持棗枝斜斜往大狗上點去,只聽大狗嗚咽著,四肢綿綿的,片刻之后癱趴于地上。
正待在另一條狗上如法炮制,忽聽門傳來一聲暴喝:“住手!大膽刁民,竟敢傷我家老爺的狗,活得不耐煩了吧!”
今夏去,門一人,家仆模樣,三牙掩口髭須,眉目兇煞,正瞪著他們。余下一條狗,尚能活,被他喚回門。
“在城中養此惡犬,你家老爺姓甚名誰,你報上來!連差都敢咬,反了你們,想和朝廷作對是不是!”今夏亮出制牌,一開嗓就比他高了幾個調,差點喊劈了,“活得不耐煩了吧!”
看見制牌,那家仆楞了楞,復從頭到腳打量了和老丐,狐疑道:“你們,是差?”
“誤會,誤會,我就是過路的。”老丐忙道。
今夏朝那家仆朗聲道:“在下京城六扇門,奉命查案,請你家老爺,還有翟蘭葉協助調查。”換上一副公事公辦的面孔,抬腳就預備往里闖,有老丐在旁,里頭再有惡犬倒也不懼。
家仆眼疾手快,迅速將門掩得就剩一條,朝今夏道:“爺包涵,老爺與小姐出遠門去了,還請爺改日再來吧。”話剛說罷就把門嚴嚴實實地關上。
“喂!喂!他們什麼時候回來?開門說清楚啊你!好大的膽子,敢把爺關外頭!”
今夏趕上前,卻聽見門上栓的聲響,氣得對門一陣猛槌。
“娃兒,莫白費力氣了,住在此間的翟員外,是揚州知府的小舅子,你區區一個小捕快,怎得了他。”老丐在后道。
今夏回頭,見老丐正有一搭沒一搭地著癱在地的大黑狗,也沒見他使什麼厲害招數,那狗被他制得服服帖帖的。返回來,也蹲瞧狗,奇道:“這是狗麼?長得跟熊似的?”
“這狗是西域那邊傳過來的,蒼猊,也有人管它們雪山獅子。這狗兇得,力大無比,兇狠勁斗,據說就是和獅虎相斗也不甘示弱。”老丐嘆道,“不知翟員外從何買了來,前些日子連傷了我好幾名弟兄。”
“連傷好幾人,怎得不告?”今夏奇道,過了一瞬自己明白過來了,“……知府的小舅子……你教教我,你是怎麼降服這狗?”
“你肯當乞丐嗎?”老丐問。
“當然不行了。”
“那我就不能教你。”
老丐晃著棗枝杖,就準備走了。今夏低頭看了兩眼地上的蒼猊,又盯了眼閉的門,轉快步追上他。
“我請你吃飯……不不,吃茶。”
“怎麼,想拍我馬屁?”
“你這麼有本事,怎麼會當乞丐?”
“這世上有種人,正是因為有本事,所以他才當乞丐。”
“……還未請教您高姓大名?”
老丐本想捻須作高人狀,發現滿,只得作罷:“我本布,無奈運命唯所遇,循環不可尋,顛沛流離至今,姓甚名誰也不必再問。”
今夏干瞪著他:“叔,據大明律,流民需遣送回籍,像你這類沒沒底的,可以直接送到邊塞筑關防。”
“咳咳,你這娃兒瞧著面善得很,說起話就不要梆梆的,人老是這麼說話,會把人嚇跑的。”老丐掉手上的狗,笑呵呵道,“我可不是沒沒底的,錦衛最高指揮使陸炳,你知道吧,若當真論起輩分來,他還是我堂侄呢。”
“……”今夏呆了半晌,轉而笑嘻嘻道,“巧了,你堂孫就在這兒,要不我帶您老去見見。”
“……”
醫館。
在醫的引領下,楊岳扶著楊程萬在躺椅上坐下,然后恭恭敬敬立在一旁等候著。對面的冰綻紋圍子玫瑰椅上,陸繹斜靠著,目淡淡,打量著墻上的字畫。
若說替爹爹尋名醫是他客套關懷,那麼親自陪同看診則可足見他對此事的關心程度非同一般。陸繹這般關心爹爹,背后的原因究竟為何,楊岳不免有些詫異。
等了好半晌,才見到沈大夫扎著手進來。
沈匆匆在銅盆里凈了手,然后在楊程萬的旁坐下,也不急著看他的傷,而是仔仔細細地先看了他的面,然后手替他號脈……
也不必楊岳提醒,號過脈后,他自然而然知道楊程萬傷在哪條,卷起中,仔細查看那舊患,只用手仔細了,便皺眉道:“這骨頭當年就沒接好,如今要治,就得重新打斷再接,這也是小事。只是你已上了年紀,重新接好后,至三個月不得下地,方能保氣無阻,掃清寒淤,你可做得到?”
楊岳心中一:打斷骨頭重接,已是巨大的痛楚,這層爹爹若能咬牙過,可這三個月不下地……他們畢竟是出公差在外,如何能做到。
此時,楊程萬已經開口道:“多謝大夫,我如今年紀大了,也不想再二茬罪,我看還是……”
“前輩!”陸繹起打斷他的話,“三個月休養不是問題,我和劉大人打個招呼,讓他給你半年的假。”
楊程萬還要開口,陸繹已然知道他要說什麼:“若是前輩覺得此舉不妥,我也可以請一張調令,將你調到北鎮司,這樣前輩就不必有什麼顧慮了。”
“不可,不可,千萬不可……”楊程萬忙道。
陸繹微微一笑:“前輩既不愿意,那就安安心心治病。實不相瞞,此事爹爹代過,只是治病,前輩就當是為言淵著想,莫讓我對爹爹難以代。”
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