程婉蘊和太子爺抓到的這個小私鹽販子也是如此，但他上還有其他的一些“人禍”，讓他不得不選擇這條不歸路——兩淮地區的竈戶被剝削迫得幾乎活不下去了。

這小私鹽販子鮑至道，他是兩淮鹽場的“逃丁”，像他這樣的人很多，兩淮一共有三十多鹽場，每個鹽場都有一個鹽課司，負責監督竈戶産鹽、修竈舍、鹵池、築亭場之類的活計。

鮑至道是淮安分司下頭白駒鹽場的竈戶，清朝的竈戶大多是明朝留世襲，繼續被編竈戶的，除此之外，還有囚徒罪犯被發配鹽場煎鹽，竈戶不得改籍，無論貧富老殘疾鰥寡盡數上報，所以鮑至道爹娘死後，哪怕他只剩一個牙都掉的爺爺，也得繼續當竈戶，一輩子都改不了。

他活下來起，自打會使筷子就開始學煎鹽，一天不煎鹽，得不到工錢，也就沒有飯吃，就得忍寒，每個竈戶得煎鹽400斤才能算“一引”，得一引，才能得一石米（120斤），400斤鹽得沒日沒夜煎熬四十五天。

鮑至道眼淚滴落在地上：“竈房低矮如痰盂，彎著腰才能進去，裏頭全是鍋爐，十分熾熱，燒鹽時必須有人盯著，站不住一會兒就汗蒸如雨下，即便是盛夏酷暑也不得擅離片刻，這樣的汗糧，鹽場的狗還要、還要欠，還要往裏頭摻沙子、糠殼！我爹我娘都是熱死、死的，我爺爺也活不長了，他這把年紀了，那群狗還要他跟我這個大小夥子一樣，每年都煎出3200斤鹽來！若是每月征收竈鹽的時候不足，一分笞四十下，每一分加一等罪，不知多老邁的竈丁是被這些狗活活打死的！他們覺著老人沒用，不過浪費糧食，打死也就打死了……”

程婉蘊本都聽不下去了，這是人過得日子？

“有時候，沒吃的，只能拔鹽場地上的野草充，外頭種地的百姓還有農忙農閑之說，我們呢？年年著役，晝夜辛勤，歲無寧日……”鮑至道本說不下去，捂住臉慟哭不已。

怪不得他要逃，不逃哪裏還有活路？

胤礽也是沉默無言，許久，才嘶啞地冒出來一句：“朝廷……不是專門分了竈戶土地？我記得淮安有田地2570畝，是可以耕種的……”

鮑至道擡起紅的眼，慘笑道：“你知道淮安有多竈丁嗎？3萬餘人，2000畝地能分多？何況，兩淮鹽場地海濱，土地也是鹹的，貧瘠得連草都難長，何況稻米？煎鹽都快沒了命，哪裏還有餘力耕種？那土地、那田畝，給了我們又有什麽用，何況我更從沒見過……”

胤礽更加沉默了，緩了緩才又問道：“你們……雜役有免除嗎？”

“自然年年服役，我們這些竈戶悲慘就悲慘在，我們既要在服從鹽運司煎辦鹽課的命令，還得應對州縣管理的雜役課派，本就不得自由，還要兼多役，一會兒征調去運沙，一會兒又要修路開山……”鮑至道凄涼地笑道，“那些因為犯了罪被發配到鹽場煎鹽的人，過得還比我們這些正經竈戶舒坦，他們只要煎鹽就好，我們除了煎鹽，還得服雜役……”

胤礽都快問不下去了。

朝廷當然知道竈戶負制鹽重擔，于是為了鹽稅穩定，自然想出了不法子安穩、恤竈戶，這樣他們才能安心投煎鹽，戶部才能收得上稅。除了分田地，還有免除雜役的命令，但朝廷的指令，下頭卻奉違，不僅沒有給竈戶分田地，還加派！

“我們若一日不在鹽場，就欠下一日的鹽，可縣老爺讓我們去服役，我們也得去啊！”鮑至道神志恍惚地喃喃道，“那些狗自己倒賣私鹽，假公濟私，卻我們當了替死鬼，既然他們敢賣私鹽，我為什麽不能賣？我每日煎那麽多鹽，存下一點拿出來賣，又怎麽了？我也想活下去啊，我爺爺說，至要看到我娶媳婦，他才能安心閉眼，但我們這樣的竈戶，哪家兒願意嫁？自己過得非人非鬼，還妄想拖累人家的掌上明珠麽？”

程婉蘊在聽到他說想娶媳婦寬老人，就忍不住鼻酸了。

以為在通州見過的大柱子一家已經很苦了，和鮑至道這樣的竈戶相比，仿佛他們的日子都顯得好似天上人間一般了。

“那你是怎麽逃出來的？”這句是一直站在邊上的德柱問的。

鮑至道笑道：“這就老天有眼，那些狗與私鹽商販相通，擅自給了出場批票，想跟人家分贓，結果被那私鹽販騙了，本無歸還要填補虧空，填不出來還被沒打點到的史逮住了，嚇得上了吊，鹽場裏糟糟了兩日，我和爺爺趁著看守鹽倉的僉丁不在，便背了兩袋鹽跑出來了。”

德柱挑了挑眉：“所以你手裏的不是粵鹽，是淮鹽。”

鮑至道很平靜，甚至理所當然地說：“不說粵鹽，沒人會買，在揚州城裏賣淮鹽，誰敢買？都怕買到一袋沙子，淮鹽的名聲早就臭了！現在城裏頭家家戶戶吃的都是從碼頭大船運來的粵鹽，報關的時候說是糧食，藏在糧袋裏，只要進港的吏打點得舒服了，漕運司不會細查的。”

胤礽聽不下去了，他的臉通紅，不知是氣得還是的，站起來走了出去。

程婉蘊見狀，也趕起跟上，回頭對德柱說：“等會把實告訴這個孩子吧，別他白擔心了，若是能接濟那個老人家，也接過來安頓，他們這樣在外頭晃，遲早要被府逮住的。”

鮑至道愣了愣：“我爺爺沒被抓？”

程婉蘊對他笑了下：“抱歉，騙了你，但我們真的想知道這揚州城的繁華背後，到底是好還是爛，謝謝你告訴我們這些，只是還不能放你回去，你若怕你爺爺擔心，就一起接過來住，等我們這頭事了斷了，再讓你們回家吧。”

鮑至道頓時就臉慘白——他剛剛以為必死無疑，可是什麽都說了！

他不知道這些人的來歷，但看這樣子來歷不小啊，他攤上事了！

程婉蘊追上胤礽時，他剛進屋，對著桌上傳信的親兵剛遞過來的兩封厚厚的信發呆，信應該被打開了，太子爺應該看過了，但程婉蘊能到他心虛還是很浮躁、悲觀，只是這樣坐著。

程婉蘊也不知這時候說什麽好，于是只能挨著他坐下。

慢慢的，程婉蘊就覺著肩頭一重，太子爺將頭靠在了上，但還是不說話。

程婉蘊只是將手覆在他手背上，輕輕安他，這時，才聽見太子爺森森地說：“鹽政之弊，還在吏治。”

“貪該殺！”

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寧壽宮偏殿，額林珠趴在桌上默默地不作聲。

咪咪在頭上肩上踩過來踩過去，順道將貓臉進的茶碗裏喝了兩口茶，也不見有什麽靜，不由疑地歪了下腦袋。

弘晳領著瘸了的旺財進來，看額林珠這樣，也不解地問：“大姐，你剛剛去哪兒了？我怎麽到都找不見你？”

額林珠懨懨地擡起眼皮瞧了弘晳一眼，嘆了口氣又垂下去了。

剛剛……溜到城樓上了。

就這樣看著哈日瑙海騎著馬漸行漸遠，也不知以後還能不能見到。

手裏攥著個繡了雄鷹的荷包，終究沒送出去。