牢房位于大牢最深，冷，只有高一個掌大的氣窗進一微弱的。

獄卒增加了兩倍，火把將狹窄的甬道照得通明。

然而，就在這看似銅墻鐵壁的看守下，驚變陡生！

僅僅兩天后的深夜，距離三司再次提審曹祖僅剩不到兩個時辰。

一名值的獄卒提著食盒和水罐，像往常一樣來到曹祖的牢門前。

他敲了敲大的木柵欄：“曹老頭，吃飯了！”

里面沒有任何回應。

獄卒皺了皺眉，湊近柵欄隙向里張。

借著甬道火把的，他約看到曹祖背對著門，蜷在角落的草堆上一不。

“喂，曹老頭，醒醒！”

獄卒提高了聲音，心頭掠過一不祥的預。

他急忙掏出鑰匙，嘩啦啦地打開沉重的鐵鎖，推開牢門沖了進去。

眼前的景象讓他魂飛魄散！

曹祖的以一種極其扭曲的姿勢僵地蜷著，臉青紫，雙目圓睜，充滿了極度的恐懼和痛苦，舌頭微微出。

一條糙的、明顯是從他上破爛囚上撕下來的布條，地勒在他的脖子上，在頸后打了一個死結！

他下的稻草凌不堪，似乎有過劇烈的掙扎痕跡。

“死……死人了！”

獄卒嚇得一屁癱坐在地，手中的食盒水罐哐當摔碎，發出刺耳的聲響。

“快來人啊！曹祖上吊了！”

尖聲劃破了刑部大牢死寂的夜。

“自盡？”

消息如同最凜冽的寒風，瞬間席卷了整個朝堂，更以最快的速度傳到了曉園。

陸行簡正在批閱奏章的手猛地一頓，一滴濃墨狠狠砸在明黃的絹面上，迅速洇開一團刺目的污跡。

他緩緩抬起頭，臉上沒有任何表。

“陛下息怒！”

前來稟報的司禮監掌印太監蕭敬，饒是見慣風浪，此刻也被陸行簡上散發出的那幾乎凝實質的寒意懾得心頭狂跳，額角瞬間滲出冷汗。

“刑部那邊報稱……是趁夜用帶自縊于牢……現場……確有掙扎痕跡……獄卒發現時，人已氣絕多時……”

“自縊？”

陸行簡的聲音很輕，卻像淬了毒的冰凌，帶著令人骨髓發寒的回響。

“一個拼著最后一口氣爬也要爬到朕的宮門前告狀，指證親兒子謀逆、手握關鍵證據、眼看就要指認主謀的老頭，會在三司會審、重兵看守的刑部大牢里自縊？”

他猛地站起，案幾上的奏章被他手臂一掃，嘩啦啦散落一地。

他看也不看，一步一步走到窗前，背對著蕭敬。

窗外，是依舊籠罩在乾清宮廢墟影下的宮城，抑而沉重。

“好一個刑部！好一個張子麟！”

陸行簡的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的震怒和刻骨的譏誚，在空曠的殿宇轟然回。

“朕把如此驚天大案的證人給他們，他們就是這麼給朕看管的？！”

“兩天！才兩天！人就自盡了？！”

“這是把朕當三歲孩糊弄嗎？！”

他霍然轉，眼中燃燒的怒火幾乎要將這宮殿點燃：

“朕倒要看看，是刑部大牢的墻太高，還是他張子麟的脖子太！是那幕后之人的手太長，還是朕的刀不夠快！”

“蕭敬！”

“老奴在！”

蕭敬撲通一聲跪倒在地，渾抖。

“傳旨！”陸行簡的聲音如同九幽寒冰，帶著斬釘截鐵的殺伐決斷。

“刑部尚書張子麟，職無能，致使謀逆重犯斃命于獄中，疑點重重，難辭其咎！著即革去頂戴花翎，鎖拿下獄！”

“所有昨夜當值獄卒、刑部大牢一應主事員，全部緝拿！由北鎮司詔獄嚴審！”

“三司會審暫停，此案，朕要東廠、錦衛親自接手！給朕徹查到底！”

“看看這刑部大牢里，到底藏著多魑魅魍魎！看看是誰，敢在朕的眼皮子底下，玩這天換日的把戲！”

“再擬旨！”

陸行簡的目如同利刃，刺向壽寧侯府的方向。

“壽寧侯張鶴凌，其管家曹鼎牽涉謀逆大案，雖尚無確證指其主使，然馭下不嚴，難干系！”

“著即日起，罷其兄弟建昌侯張延齡朝參！閉門思過，無旨不得擅離侯府半步！”

“府中一應人等，嚴加看管！待曹鼎一案查明，再行論！”

“老奴遵旨！”

蕭敬深深叩首，聲音帶著無法抑制的抖。

他知道，皇帝陛下已然暴怒，一場比乾清宮大火更為酷烈的清洗風暴，已然降臨。

刑部，首當其沖。

張鶴凌，危如累卵。

而那深藏幕后的江西寧王，此刻想必也坐立難安了！

沉重的腳步聲伴隨著鐵鏈拖地的刺耳聲響，打破了詔獄特有的、混合著腥與腐朽氣息的死寂。

曾經著緋袍、位列九卿的刑部尚書張子麟，此刻袍被剝去，只穿著一白的囚，頭發散，臉灰敗，被兩個如狼似虎的錦衛校尉暴地推搡著，踉蹌走過暗的甬道。

張子麟的不由自主地劇烈抖了一下，雙幾乎無法站立。他知道這扇門后意味著什麼。

詔獄的刑，他曾無數次在卷宗里看到過它們的名字，也曾默許甚至下令使用它們對付別人。

他從未想過，有一天，自己會以這種方式走進這里。

“本……本要見陛下！”

張子麟嘶啞地喊出聲，徒勞地掙扎著。

“本無罪！曹祖之死，本毫不知，這是構陷，構陷！”

“構陷？”

一個冰冷的聲音從刑訊室深的影里傳來。

錦衛指揮使錢檸緩緩踱步而出，一飛魚服在昏暗的線下顯得格外森。

他手里把玩著一通烏黑、泛著幽冷澤的鐵尺，眼神銳利如刀，角卻噙著一令人骨悚然的、近乎殘忍的笑意。

“張大人，這里是詔獄。”

錢檸的聲音不高，卻清晰地穿了刑訊室的冷，每一個字都像冰冷的鐵釘，敲在張子麟的心上。

“只講證據，不論人。曹祖怎麼死的，您毫不知？”

“那刑部大牢的看守名冊上，昨夜當值的獄卒里，有兩人是你小妾的遠房表侄，還有一人是你同鄉舉薦的，您也不知？”