北漠的人口僅有鄭國的十分之一，面積卻跟鄭國差不多大小，把邊遠、無人之地都算進去的話，恐怕比鄭國還要大上三分，千萬人口撒在草原之上星星點點，有的時候騎馬走上三天都不一定能上人。

哈碩部是個僅有千余人的小部落，居住在爾噶草原的東南角，是左賢王麾下的部族。快馬帶來了左賢王的命令，哈碩部挑選五十名勇士前往左賢王帳下聽命，要打仗了。

姜健在哈碩部已有五年多了，當年他重傷昏倒在伊河邊，便隨牧場遷徙的哈碩部所救，上穿著漠人的服飾，哈碩部眾以為他是傷的戰士，首領尼切桑命人小心照看。三個月后姜健逐漸恢復了力氣，隨著部落遷徙到了千里之外，因為沉默不語，被哈碩部的族人做賽額，意思是不說話的石頭。

哈碩部前去參戰的一百個勇士只回來了二十二人，沒有帶回來期待的牛羊、食，帶回來的是鄭漠戰兩敗俱傷的消息，頭人蘇和克是個六十來歲的老者，沉默地說了一句：這個冬天難過了。

這個千余人的部落面臨缺食的狀況，部落里的牛羊本就不多，打仗時帶走了一半，若是過冬宰殺了干凈明年吃什麼。姜健養病的日子多數是一個名札楊的子在照看，的丈夫出征沒有回來，留下兩個年的孩子，部落分給的食本不夠吃，兩個孩子沒有吃食本挨不過冬天。

圈里只有五頭羊，是札楊丈夫留下的產，札楊流著淚殺了一頭羊，羊端上桌招呼姜健一起來吃，看著兩個孩子狼吞虎咽，姜健轉出了帳，走進風雪中。

兩天后，姜健背著兩頭馬鹿回來，驚了整個部落。馬鹿十分機敏靈活，要多人配合才能狩獵，眼下風雪漫天，出外連方向都無法辨別，姜健是如何狩獵到馬鹿的。姜健把分到的一條馬鹿后給札楊，當天晚上札楊鉆進了姜健的帳蓬，姜健沒有拒絕，為了兩個孩子能好好地活下去，札楊做出了選擇。

這個冬天，賽額帶著部落中剩下的一百多名漢子獵獲了數百只鹿、兔、野羊、野驢等，靠著這些獵哈碩部度過了最難挨的冬季，賽額了部落中最出的勇士。

跟著哈碩部東奔西走地遷徙，姜健逐漸習慣了這樣的日子，遠離了鄭國報仇的事也變淡了，他和札楊有了個兒子，取名拉普，看著札楊背著兒子在圈子，時不時回過頭來沖他出笑臉，姜健想這樣在草原上放牧打獵過完此生也不錯。

若是沒有戰爭，這一切平靜而好著。左賢王的召集令傳來，戰爭又要開始了。札楊流著眼淚替姜健收拾行裝，空地上燃起的篝火，部落中的神師在火前舞蹈，為出征的勇士們祈福。馬酒散著著草原特有的芬芳，族人們紛紛上前向勇士們敬酒，姜健抱著拉普，將馬酒倒口中，作為部落最勇敢的勇士，他要帶領部落的勇士贏得勝利，為部落帶回了“獵”。

夜已深，竭盡力的札楊沉沉睡去，帳篷外傳來馬匹輕輕的響鼻聲，姜健輾轉難眠，這才安生了幾年，鄭漠之間又要開始打仗了。姜健有些茫然，替漠人打鄭人是肯定不會的，但是再讓他向漠人刀也不可能了，在哈碩部落生活了五年，有了自己的孩子，這里便也是他的家，夾，左右為難，不如一走了之，眼不見為凈。

打定主意后，姜健起，手在札楊的頸后輕輕一拍，札楊昏睡過去。找到牛皮繩，姜健將札楊綁在背后，手抱起兒子拉普，輕手輕腳地出了帳蓬，至于札楊的另兩個兒子已是年，在部落中自然有人照應他們，姜健不想帶上他們。拉著馬繞過守衛，行出里許后翻上馬，姜健辨了辨方向，朝西南而去。

第二天，哈碩部的人發現賽額不見了，帶走了札楊和兒子，不用問，賽額害怕打仗帶著妻兒逃走了，眾人恨恨地咒罵著，重新挑選了一個勇士補足名額前往左賢王帳下。

哈碩部的騎士來到左賢王大帳駐地時，這里已經是人山馬海，四萬多兵馬聚集在一一眼不到邊，馬嘶聲響一片，連說話都要大聲地嚷。

姜健逃了，周存卻無路可逃，他被昆波指令隨軍出征，參贊軍事。平日想著能運籌帷幄決勝千里，但真的騎上戰馬跟著大軍出征，周存卻忐忑不安，蓋蘇沼澤可是殺人窋，一不小心就會被泥潭吞沒，讓別人冒險一試可以，自己還是不去為妙。

周存地跟隨在昆波邊，沿著前軍走過的路向前，不斷有連人帶馬被沼澤吞沒的消息報來，周存估算了一下，從進草地以來，至有一百多人沒了。這才剛進草地，三百里蓋蘇沼澤，按這個比例下去至損折千人以上。

昆波冷著臉問道：“你們有什麼辦法，這樣下去士氣低落，過了沼澤恐怕也打不仗了。”

周存靈機一，道：“大王，可以讓將士們把牛皮索綁在腰間，這樣互相拉著，就算陷泥潭也能救上來。”

三天后，昆波的四萬人馬以二百一十六人的代價越過了蓋蘇沼澤，前面百余里便是鄭國的平海關了。昆波下令道：“休整一天，明日出發，拿下平海關。”

因為要穿越蓋蘇沼澤，大車無法通行，這四萬人馬只隨攜帶了七天干糧和干，路上已經花費了六天，明日如果奪下來平海關大軍就要斷糧殺馬了，奪取平海關是招險棋，如果平海關的守軍能支撐三天，到時要逃亡的便是昆波了。

撒出偵騎，大軍休息，昆波召集將領議事。

蘭祦燾道：“平海關多年不歷戰事，守備十分稀松，但平海關地勢險要，據險而守，強攻不易，若能派人關潛伏，里應外合，則可事半功倍。”

周存贊同道：“可化妝客商城。烏梢江海口離平海關很近，時常有海商從平海關城。”

“海商？”一名將領道：“大王，要讓兒郎們加點小心，別讓海商發現大軍的存在，泄了消息平海關有了準備就麻煩了。”

昆波問道：“此離港口有多遠，索派人將港口控制住，既不會走消息又可以補給。”

一個時辰后，昆波大軍將海港圍得水泄不通，守港的三百鄭軍連同港口的商販一個也沒走。半個時辰后，周存和一百多名化妝商販的漠軍趕著車隊前往四十里外的平海關。

平海關，依山襟海而設，城高四丈三，厚達二丈五，地勢十分險要，是鄭國東北的屏障。關駐守五千鄭軍，因多年未有戰事，平海關為清閑無事的關卡。

鎮將胥義剛來到平海關兩年了，接手的時候發現五千守兵實際只有三千不到，關中守衛暗中經商，通過港口販運貨，不曾想這樣一個邊遠的關卡暗中的油水真不。年底胥義剛往家中寄回了二千四百兩銀子，他打定主意，如果能再做滿兩年就解甲歸鄉，花錢運運，爭取做個州司馬，胥義剛打聽過了，一個州司馬大概要花費五千兩銀子，若是如愿，這筆錢花得值，不要幾年就能回來了。

每天例行巡關，胥義剛站在箭樓上極目遠眺，從港口過來了一只長長的商隊，守關的兄弟今天的收不錯。胥義剛微微笑著，沒打算去分一杯羹，自己吃總得給手下的弟兄們吃口湯，這些關稅銀還沒有放在他眼里。今年多弄兩條大船出海，爭取分紅超過四千兩，胥義剛信心十足地想著。

了十兩銀子的關稅，車隊平安地進了平海關，周存崩的心弦放松下來，吩咐道：“找個客棧歇息。”來之前與昆波商議過，如果順利今夜三更里應外合打開平海關，關時看守關的鄭軍一副懶散的樣子，對即將到來的殺之禍毫無查覺，也不知道守關的鎮將會不會派偵騎出去打探。

提心吊膽地等到二更三點，周存等人從車中拿出兵，悄悄地朝著城頭去。城門已閉，千斤闡放下，要升起千斤闡要到城頭拉絞盤。客棧就選在關卡不遠，周存等人到關下里居然沒有人發現，整個關卡靜悄悄的，關卡下營房鼾聲四起，關下空沒有一個人影，分出一半人守在下面，另一半人順著馬道上關卡。

正月天，寒風朔起，城頭之上本站不住人。守城的軍兵躲在箭樓烤火打盹，本沒有人在外巡邏。絞盤“軋軋”的轉聲驚了箭樓值守的軍兵，等這些人沖出箭樓，迎接他們的是閃亮的刀，慘聲響起，關卡被驚了。

周存急呼道：“快，加快速度，發送信號，打開城門。”

十里外昆波帶著大軍靜靜地守候著，看到平海關頭升起的數點煙火，大喝一聲，“隨我來”。

蹄聲滾滾，勢不可擋。