“昂古萊姆小姐，島田先生，辛苦你們了！我謹代表幕府全員與江戶的百姓們，向你們表達最誠摯的謝意！”

說罷，德川家茂鄭重地伏下腰桿，向面前的艾和島田魁低頭行禮。

坐在他側後方的天璋院隨其後，舉止端莊地躬致謝。

母子倆的這番突如其來的舉，把艾和島田魁嚇了一跳。

艾是法國孩，對江戶時代的武家文化、武家等級缺乏敏。

因此，只是單純的驚訝於母子二人的禮賢下士。

相較而言，島田魁刻下的反應就要激烈得多了。

跟艾不同，他是土生土長的日本武士。

強烈的階級觀念與等級意識始終印刻在他腦海深。

第十四代目徵夷大將軍、武家的共同領袖，以及幕府最尊貴的人，竟同時擺出謙卑的姿態，畢恭畢敬地向他致謝……島田魁無法用準的詞彙來形容他現在的心！在經過短暫的呆愣、震驚後，島田魁回過神來，急忙回禮，口中快速唸誦“您言重了”、“不敢當”等謙辭。

艾慢半拍地學著島田魁的模樣，生地模仿對方的舉止、辭令。

在表彰完二人的功績後，德川家茂義正言辭地明確表示：千人同心的殘部會得到妥善安置，死傷者將獲得應有的卹——這讓艾鬆了一口氣。

為八王子攻防戰的前線指揮之一，親眼瞧見千人同心的將士們是如何勇作戰的。

從最初的驚慌失措到之後的而出，再到最後的流河，死傷殆盡，無力再戰……

他們忠實地完了祖先訂下的約定，力阻強敵，堅守八王子到最後一刻！艾沒有強烈的私慾，不在乎自己能否獲得厚的賞賜。

只在乎千人同心能否擁有他們應有的回報！儘管自己是首次見到德川家茂，但就憑對方目前展現出來的種種氣質、言辭、行為，艾敢斷定：這是一位好君主！他所承諾的約定一定會得以實現！

德川家茂召艾和島田魁來江戶城，並無什麼特殊目的，機相當單純，就只是想要當面嘉獎他們，表彰他們在八王子付出的努力、犧牲。

他很關心土方歲三的傷勢。

“我會派出我的目見法印，不惜一切代價地予以全力救治！”——他鏗鏘有力地這般說道。

【注·目見法印：“目見”指能夠謁見將軍的資格；“法印”是江戶時代賦予備幾個專業技能（包括醫生）之僧的稱號。“目見法印”可理解為將軍的醫。】

在江戶時代，習醫者多為僧，這也是為什麼那些醫生總是剃個頭，因為他們本來就是和尚。

在得知艾他們已經送土方歲三去仁醫館接治療後，德川家茂如釋重負般長出一口氣：

“這樣啊，既然是北方先生親自刀，那就不用再派出我的目見法印。”

看樣子，連堂堂徵夷大將軍也聽說過北方仁的赫赫威名。

聽他說話的口吻、語氣，哪怕是幕府醫也比不上北方仁。

雖然無需目見法印的登場，但為表關心，德川家茂還是大筆一揮，給土方歲三送去最好的藥品，以及人參、白糖等補品。

會面結束後，德川家茂主表示給艾他們安排住。

島田魁並非江戶人士，在江戶舉目無親，所以他確實需要幕府安排去。

至於艾，就沒有這方面的需求了。

婉拒了德川家茂的好意。

在江戶，有一可以放心投奔的地方。

……

……

是日，下午——

江戶，小石川小日向柳町——

艾踩著悉的道路，大步向前。

經過多日的疏散，當下的江戶儼然變為一座空城。

道路兩側的商鋪全都閉。

路上沒有一個行人，只能偶爾瞧見一些快速奔走計程車兵。

一個金髮藍眼的西洋孩在大街上大搖大擺地行走……這副場面簡直不要太惹眼。

沿途計程車兵們紛紛轉過腦袋，朝艾投去各種各樣的目，有好奇、有疑、有厭惡……

換做是在尋常時候，早就被攔下來詢問了。

遭那些推崇尊攘思想的激進分子的擾，也不是沒可能。

然而，此時此刻，竟無一人敢上前叨擾艾。

之所以如此，全都有賴於腰上的那兩樣品：刻著三葉葵的緻脅差，以及同樣刻著三葉葵的漂亮印籠。

這兩樣事都是今日上午面見德川家茂和天璋院時所獲贈的禮。

在江戶時代，掛在腰間的印籠既是裝飾品、存放小件的容，同時也是份的象徵。

一個西洋人居然佩戴只有幕府貴人才有資格擁有的脅差和印籠……

雖不清楚這是怎麼一回事，但他們都很篤定：這孩是他們招惹不起的存在！

於是乎，面對閒庭信步的艾，他們無不恭敬地退至一旁，絕不敢去冒犯。

多虧了這把脅差和這枚印籠的“威懾”，艾平安順遂地抵達目的地：試衛館！在爬上那條悉的長坡後，試衛館的全貌清晰分明地映其眼簾。

看著這座闊別已久的劍館，艾的角微微揚起，出懷念的微笑。

想當初，為青登徒弟的，沒來試衛館做客。

曾經在試衛館目睹、經歷的那一幕幕，仍記憶猶新，彷彿就發生在昨日。

和爺爺、勒羅伊曾居住的那座屋子，早就變賣了。

江戶雖大，可如今能去的地方，就只有這座試衛館了。

慨萬千地打量試衛館幾遍後，邁開雙腳，快步走向大門。

此時的試衛館非常安靜，雀無聲。

如果是在以前，這個時間點下的試衛館早就熱火朝天了，不斷向外傳出“哼哼”、“啊啊”的喊聲。

對於試衛館當前的寂靜，艾並不到意外。

如今的江戶已前線戰場，想必試衛館的學徒們以及近藤一家子都逃難去了吧。

艾站在試衛館的大門外，試探地高喊道：“近藤老先生！近藤老先生！您在嗎？！”

不一會兒，裡頭傳來悉的蒼老嗓音：“嗯？是誰啊？”

近藤周助還在——艾在欣喜的同時，不怔住了。

俄而，試衛館的大門被徐徐開啟，近藤周助探出半個子，謹慎地檢視來者的份，眼神警惕——當然，這抹警惕很快就消散了。

“哦哦！是艾啊！”

艾眨了幾下目，一臉詫異地上下打量近藤周助。

“近藤老先生，您這是？”

兩袖用束帶綁，小的袴管用綁繫，腰佩名刀二王清實……一副隨時準備上陣殺敵的模樣。

近藤周助呵呵一笑。

“先進來吧，咱們進屋裡慢慢談。”

他說著側過子，示意“別傻站了，快進來吧”。

艾一邊輕聲唸叨“打擾了”，一邊閃。

近藤周助在前，在後，二人快速穿過白州，進邸。

【注·白州：大宅邸的門前鋪有白細石的地方。】

剛一進屋，站在土間上，就發現試衛館變髒許多。

在平日裡，試衛館的公共區域的日常維護——比如說道場——是由弟子們共同負責的。

私人區域，即近藤一家子、青登等食客們所居住的區域的日常維護，主要是由三人來負責：阿筆、九兵衛和井上源三郎。

阿筆是主母，料理家事是理所當然的。

九兵衛是青登的僕從，他和青登遷居試衛館後，為了報答近藤一家，他自發地包攬不家務。

至於井上源三郎，他純粹是出於個人喜好，才熱衷於掃地、地等家務事。

因為他外表敦樸、憨厚，跟普通的農民似的，再加上每天都在幹家務活，樂此不疲，所以外人總是誤以為他是試衛館的普通僕人，本想不到此人是試衛館的大前輩，連近藤勇、土方歲三都對他畢恭畢敬的。

在阿筆、九兵衛和井上源三郎的專心維護下，試衛館的衛生狀況一直是值得稱道的。

可現在……走廊的地板上蓋著一層雪沫般的輕塵，踩上一腳就會顯出清晰的腳印。

近藤周助尷尬地笑了笑。

“阿筆帶著其他人去日野投奔總司姐姐了。這麼大的屋子，我一個人料理不過來，請見諒。”

“夫人他們離開江戶了嗎？”

“是啊，為了讓他們乖乖離開江戶，費了我不工夫。現在偌大的試衛館只剩下我一人了。”

二人說著來到廳房。

近藤周助為艾蓋上坐墊、沏上熱茶、端上一盤和果子——老人的泡茶水平讓人不敢恭維，茶水味道乏善可陳。

不過，艾倒是喝得津津有味的。

死守八王子的這段日子裡，每天只能啃發的乾糧，喝讓人牙齒打的涼水。

實不相瞞，直到此時喝上熱乎乎的茶水，才終於有了一種“離開戰場”的實。

不知怎的，陡然到鼻酸，有一種想要掉淚的衝。

恐懼、驚駭、委屈……這些為了上陣殺敵而被深埋在心間的負面緒，一腦兒地突破心中防線，奔湧而出。

為了搪塞掉混的表，以喝茶做幌子，以雙手捧起茶杯，用杯擋住自己的臉。

不過，這些緒一旦冒出來了，就很難制回去。

不一會兒，被舉到臉前的茶杯後方，傳出“嗚嗚……”的嗚咽聲。

近藤周助裝作什麼也沒聽見，臉上掛著彷彿看穿一切的平靜微笑。

老人啥也不說，啥也不做，就這麼靜靜地等孩恢復平靜。

一個努力遮掩，一個不點破。

一老一就這麼維持著微妙的默契，現場氛圍一片和諧。

約莫二十分鐘後，艾用力地鼻子，逐漸平復緒。

又過一會兒，恢復如初，旋即裝作無事發生，一邊喝茶吃點心，一邊言簡意賅地陳述最近的遭遇。

近藤周助安靜聽完後，也將自己近日來的經歷逐一道出。

從自己下定決心，決心留下來參戰，講到遭妻子阿筆的強烈反對，夫妻倆展開激烈的爭執，最後講到自己勝出，功說服阿筆等人離開江戶，自己獨自留守試衛館。

艾聽完後，忍不住地反問道：

“近藤老先生，您真的……要留下嗎？”

說著不由自主地揚起視線，仔細打量近藤周助的老邁軀。

並非瞧不起對方。

能夠為天然理心流宗家三代目掌門人，自然是有幾把刷子在的。

只是……“啊啊！腰好痛啊！”——近藤周助一邊這般喚，一邊用力腰眼的這一幕幕景，仍歷歷在目。

近藤周助是很標準的老人，沒法跟桐生老闆那樣的神人相提並論。

上年紀後，機能急劇下。

年輕時努力練武所留下來的後癥集中發，平日裡不是這兒酸就是那兒痛的。

這樣的狀態……直白的說，艾很擔心他還沒殺幾個敵人，就先把腰給閃了。近藤周助看穿了艾的心思，輕笑幾聲：

“嚯嚯嚯嚯~~艾，我明白你的顧慮。”

“我老了，狀態大不如初。”

“年輕時能夠輕鬆駕馭的招式，現在怎麼也使不出來。”

“莫說是建功立業了，別拖人後就實屬萬幸。”

“可縱使如此，我還是想上戰場。”

“不管怎樣，我始終是一名劍士啊。”

“我想在臨死之前，再做一回‘一騎當千的劍士’。”

“況且……除了老夫聊發年狂之外，我還有別的考量。”

隨著他話鋒一轉，其眸中迸出閃耀的芒。

“在我年輕時，吾父曾告訴我：人都是惜命的。”