苗兒并不知金陵送嫁之事，到了藍家，見著母親弟妹，也哭了一頓，被況學哄著止住淚，只覺心灰意冷：“我頭一回後悔生在這家裏頭，今日來只覺無地自容。”

對娘家失至極，一番心思都冷了下來：“我讓夫君去外頭賃間屋子給母親住，母親也莫耽擱，起把東西收拾收拾，把這屋子原原本本還給施家，等爹爹回來再另安頓。”

又咬牙道：“母親還是好好保重，弟弟妹妹還小，父親又不是個靠譜的，說句不好聽的……您去了，弟弟妹妹們怎麽辦，指我怕是不的。”

田氏焦黃的一張臉，蓬蓬的頭發，全無往日的氣神，聽了長的話，更是無言以對，悲從心來，嚎啕大哭。

自打來了江都，藍家的日子也算養尊優，真的要走誰心頭也割舍不下，芳兒滿心惶恐，拉著苗兒的袖子哭：“姐姐，好姐姐，你別怨母親……母親也是被冰人花言巧語蒙騙，不知的……這婚事是老夫人和二姐姐自己拍板做主，母親只是把冰人介紹來，并未做過什麽傷天害理之事。”

“如今二姐姐也全須全尾的回來了，父親還在船上替施家當差做事，我們好好跟大哥哥和二姐姐認個錯，讓大哥哥消消氣，放過我們好不好吧……我和母親無分文出去，要如何度日，也不能依傍大姐姐生活，小弟弟他還小，一直在這裏長大，他沒有吃過半點苦頭……”

仰著淚痕滿面的臉，真的是下定決心：“姐姐……我們去求求二姐姐，負荊請罪也好，磕頭認錯也罷，我們求求，二姐姐心地最善良，只要肯原諒，日後我們在施家做牛做馬都好，別把我們趕走……”

苗兒見妹妹哭哭啼啼摟在自己上，心頭也是煩躁難：“我有何臉面去見。”

話雖如此，但苗兒是真想見甜釀一眼，不為別的，賠個罪也好。

既然是外客，又是況家，施連也不得給個面子。

榴園安靜地仿佛世外桃源，素窗紅廊，庭蕪明綠，甜釀正和清明霜在耳房裏下棋，寶月袖手在一旁觀戰，聽見外頭靜，甜釀見苗兒來，很是驚訝。

“姐姐如何來了？”甜釀笑盈盈從屋出來，上下打量苗兒，見小腹微微拱起，材了不，知道在況家過得如意，又見眼眶紅腫，雙目潤，顯得是哭過的，欣喜的神難免滯了滯。

甜釀心中了然，聲勸：“你如今有了子，勞些，當心哭傷了孩子，萬事還是以自己為重。”

“我來看看妹妹。”苗兒膛酸，眼眶不住發熱，“二妹妹……實在……對不住了……”

甜釀明白這話的意思，臉也平和下來：“也不是什麽大事……你別想那些有的沒的，進來坐。”

苗兒站在庭下不肯挪步：“我只來和妹妹道個歉，如今哪裏還有臉面和妹妹坐在一起……”咬咬牙，“母親鬧得不模樣，還連累妹妹困在屋裏自罰，我本不敢來，又想帶著母親來謝罪，但又不敢讓妹妹見了心煩……思來想去，還是等父親回來，全家人再正正經經來向老夫人和大哥哥負荊請罪。”

甜釀見蹙眉頭，低著頭抹淚，如何看不出的難為之，輕聲問：“姐姐攬這事……公公婆婆願意嗎？”

“這種事，我有何臉面去公婆面前說道……”苗兒肩膀輕，“先找個地方，把母親和弟妹安置了……”

苗兒憂心忡忡，收斂了緒，扶著腰肢就要向甜釀鞠躬請罪，被甜釀一把托住，唯恐傷了子，急忙道：“這些其實都和姐姐沒關系的……姐姐千萬不必自責……我心裏也不曾責怪過嬸娘，真不必如此……”

這安其實說得輕飄無力，如今已鬧到這個地步，苗兒在甜釀面前實在被愧得擡不起頭來。

甜釀和苗兒相最久，相最深，知道的秉為人，表面不聲不響，裏最多愁善，容易自己煎熬自己。

的目落在苗兒隆起的小腹上，心中突然一跳，閃過一縷驚懼，輕問：“現在胎相穩了嗎？我能一它嗎？”

“大夫說很好的。”苗兒輕輕著小腹，“它還很小呢。”

苗兒并未在榴園久待，況學唯恐在施家憂心傷，急著將帶回家去，片刻就來榴園尋人，偕著施連也一道來。

甜釀將苗兒送到況學手裏，聲寬了幾句，瞥見院外的荼蘼架下站著一人，錦玉冠，背負手而立，風姿翩翩。

靜靜等們幾人說話。

送別苗兒夫婦，甜釀又轉回了榴園。

施老夫人那邊，苗兒也去探過一回，看著施老夫人白發蒼蒼，神憔悴，再憶起往昔施家盛景，心頭也是萬般難。

施老夫人看見苗兒著肚子抹淚也是不忍，吃齋念佛慣了，多日多半睜一只眼閉一只眼，事做的不算出閣，也不會出手多管，聽聞施連要將藍家趕走，心頭久久的堵了一口氣。

一是這幾年的相伴，施存善病逝，白發人送黑發人，全靠著田氏和膝下這些孩子日請安問好才走出傷痛，人越老其實心底越熱鬧，但看著滿屋的歡聲笑語也覺得高興，如今這家裏七零八落，冷冷清清，看著只覺難。

二是藍可俊還幫襯著施連打理營生，東奔西跑在外，總要念著侄兒家一點好，不是不能敲打田氏，只是手下稍留些分，顧及著藍可俊。

眼下施連的做法，太過不留面，把藍家的面子和裏子，全都折得幹幹淨淨。

“大哥兒這樣做，等你表叔帶著家裏的船回來，如何跟人家代？”

施連眼裏不見這些，正道：“做錯事就要懲，孫兒不覺得自己有何過分之。”

祖孫又談及桂姨娘：“你要發落，也不是不可，只是別落人口舌，讓人笑話咱家心狠，最後連管家的老姨娘都打發了。”

“手裏攢的那些銀子，夠後半輩子安安穩穩活的好好的。”施連不以為意，“日後還有個兒可以依靠。”

“大哥兒，你要知道，這不是銀子的事！”

“在孫兒眼裏，這種閑雜人等，連銀子都算不上。”

施老夫人說不通他，只覺這孫兒子突然變了一番，太不把人放在眼裏，頹然倒回榻上。

是真覺得自己累了，累到骨子裏，力不從心，只想閉著眼躺下長長歇一覺。

這躺下一歇，卻是再撐不起子骨來。

施老夫人又病倒了。

況學原是打算次日再來施家接岳母妻妹，哪想回去，當日夜裏苗兒囔著肚子疼，連夜請了大夫來，只是有些勞累傷神，沒什麽大礙，吩咐孕婦要靜養，況夫人知道兒子帶著媳婦出去了大半日，揪著兒子問了一通原因，最後聽得也是目瞪口呆。

秋桂不知何時已開，一嘟嘟一串串的金黃碎花藏在枝頭，滿園都浮著木樨暗香。

又到了做桂花漬、桂花糕，造桂花冬釀酒的時節。

榴園裏也有一棵桂樹，推窗就能手摘到窗外的桂葉，這香氣把屋裏的香爐香丸子的氣味都倒了。

喜哥兒還是只能站在花窗下和甜釀說話。

“大哥哥說了，如果姐姐想出來，和他說一聲就好。”喜哥兒還是不解，“姐姐可以去找大哥哥呀？”

甜釀不知道如何應他。

“祖母也病了呢……夜裏我聽見祖母咳得厲害……”喜哥兒皺眉，“今天一早，翟大夫又背著藥箱來了，滿屋子都是藥氣。”

“三姐姐和桂姨娘都守在祖母屋裏，神看上去好奇怪……”喜哥兒撓撓頭，“大哥哥還說，過兩日方先生家裏人會來我們家做客，讓我背幾篇新文章，到時候背給大家聽，給家裏長長臉。”

“是麽……”甜釀心不在焉的聽著，眉宇間似乎有些焦灼，“真好……”

“哦，對了……”喜哥兒從掏出個東西，踮腳著花窗遞給姐姐，“大哥哥帶我和孫先生去前院庫房裏玩，看見個好漂亮的首飾，有點眼呢……大哥哥說送我玩，我想姐姐應該也會很喜歡，所以拿來送給姐姐。”

小手遞過來的是一枚綠的翡翠件，翠鮮，沉甸甸，溫膩膩，是子掛在扣上的襟兒。

喜哥兒或許不太記得，但甜釀知道，這是王妙娘邊最值錢的一件首飾。

珍珠扣，金鏈子，雕得栩栩如生的翡翠牡丹，下頭綴著銀質的耳挖勺兒和剔牙鈎。

平日裏王妙娘不太戴它，但見貴客的時候，王妙娘就會好好裝扮一番，然後把它綴在盤扣上，見了這件的人，沒有不好好誇獎的。

甜釀將東西握在手心裏，神有些游離。

方玉果然帶著方母和方小妹來施家，來施家探施老夫人的病。

方夫人攜著一兒一來，一家人很融洽，方小妹閨名小翡，今年才十三歲，也是個沉靜的子。

施老夫人雖然病倒，卻也願見客，紓解下心，故而施連和桂姨娘、雲綺都來作陪，桂姨娘雖然被施連落了面子，方家來了不得要出面應酬，也是敷了一層厚厚的遮住面，來主屋見客。

施連也不會在方玉面前駁了桂姨娘的面子，還有喜哥兒在，逗弄著孩子，說幾句俏皮話，科打諢，場面也是其樂融融。

喜哥兒好幾日不見方玉，也很是高興，當著方玉的面背了好幾篇文博了方玉好一頓稱贊，自豪道：“我回去也要背給二姐姐聽。”

施連接過話：“我家中還有個二妹妹，子有些不好，今日未曾出來，日後再讓出來和夫人請安問好。”

方夫人知道施家這二小姐就是起初冰人介紹的那位，笑了笑：“好……好……”

方玉垂眼呷了一口茶。

這話過後，施家也無人再提起這二小姐，施老夫人坐的累了，留方家喝茶，桂姨娘作陪。

言語告退後，未待衆人說話，後頭響起施老夫人一串虛弱的咳聲。

那咳嗽停住之時，桂姨娘覺得施老夫人的子，未必能熬得太久，要趁著施老夫人還在時，多雲綺多爭取些。

這日往榴園去送食盒的婢子晚到了些，甜釀雖被足，但食上卻毫沒有怠慢，主仆幾人見婢從食盒裏捧出一壺桂花酒，菜肴比往常多了好幾道，多是豚蹄燒鴨、甜湯幹果之類，甜釀問道：“今日家裏有客？”

“今日方先生一家來看老夫人。”那婢子道，“廚房有些忙，故而婢子來晚了些。”

原來今日是待客的日子。

應酬完方家，施連回榴園去，見順兒風塵仆仆坐在廊下，和紫蘇一道說話。

“回來了？”

“回來了。”順兒笑嘻嘻上前給施連行禮，“路上耽擱了幾日，不然小奴還能早兩日到家。”

“那邊都打點好了麽？”

紫蘇見他主仆兩人說話，朝著施連微微福了福，退了下去。

施連帶著順兒去書房說話，目也在紫蘇的背影上拂過。

順兒鬼鬼靈，見施連的目，笑嘻嘻道：“紫蘇姐姐問小奴都在金陵做什麽，小奴半個字也沒說。”

“嗯。”

夜裏施連再回見曦園休息，紫蘇伺候施連更，一雙素手輕輕停留在了腰間。

施連輕輕將的手拂開，慢條斯理問：“這麽多日了，想好了麽？我許你的那項好？”

榴園依舊清淨，但甜釀覺得日子越來越慢，辰越過越長，說煎熬，多有些，但尚且能忍下來。

後來幾日，連喜哥兒都不曾面，甜釀老覺得有人在花窗下喚姐姐，出去一看，卻偏偏沒有人。

甜釀這才有些坐不住了。

問送食盒的婢子，那婢子開口道：“喜哥兒這幾日生病了，聽說是夜裏風，上發起了花痘……”

甜釀一顆心猛然提到嗓子眼裏，臉發白：“大夫來過了嗎？是什麽痘？”

“婢子也不知道，婢子只在廚房聽差，不隨意往外頭去……聽說哥兒已經挪到外院去靜養，這幾日都不在院裏住，屋子裏也撒了石灰……”

甜釀上發，被寶月攙扶著在椅上坐下。

桂香馥郁，香氣沉浮。

走到這一步，其實沒什麽好爭的。

以為自己若無其事的在榴園默默呆個一年、兩年，甚至很多年。

若沒有人送水送飯，連兩日都撐不過。

就算在這裏食富足，無人打攪，卻連一個月都不住。

太難了。

無論怎麽做，怎麽面對，始終逃不過去，一次又一次，一張麻麻的網，一個無法擺的人。

他要什麽？

他要心都臣服，心死踏地，毫無退路。

甜釀靜靜坐了片刻，慢步走出屋子，跟守門的仆役說話，語氣平靜：“我要見施連。”

守門的仆人等的就是這句話，忙不疊去通報，後來氣籲籲的回來傳話：“大哥兒和孫先生在說話，不得閑……大哥兒還說了……二小姐若是要找他，知道去哪兒找。”

當然知道去哪兒找。