翌日，清晨——

南宮山，東麓，奇兵隊本陣——

天空剛翻魚肚白，淡黃的朝從東方群山背後緩緩升起，艱難地灑下微弱的曙。

雲層很低、很厚，投下暗沉的影。

自昨夜起，關原的氣溫就直線下降，隨便哈一口氣就能噴吐出半明的霧團。

即使是朝的曙，也沒法驅散這人的寒意。

不出意外的話，今日多半會下雪。

令人矚目的是，眼下這惡劣的天氣跟奇兵隊大營的氣氛，倒是頗為契合。

營寨外，安靜得瘮人……

上至軍，下到普通隊士，全都擺出僵的表，神態木然。

站哨的站哨，巡邏的巡邏，拭武的拭武的……無人言語，大家都機械地做著自己手頭的活兒。

假使定睛細瞧的話，便能發現其中的不人臉難看得厲害。

他們都是昨日服用了“決戰澱”的人。

事實證明，這藥丸的效用有多麼驚人，其副作用便有多麼恐怖！“決戰澱”的藥效持續時間並無一個固定數字，是長是短，全憑個人質。

甭管持續時間有多，在藥效結束後，所有服用者無一例外，都會到無比痛苦！首先是痠痛，四肢百骸彷彿灌滿了鉛，稍微彈一下就會覺疼痛鑽心。

其次是腦袋昏沉，神疲乏，就跟連續幾天沒睡覺似的。

一言以蔽之，全上下無一地方是不難的，哪怕休息了一整夜，也不見好轉。

在分發“決戰澱”之前，高杉晉作並未瞞其副作用，無一地向全軍將士闡明實，並且明確表示：是否在戰鬥中吞服此藥，全憑個人意願，絕不做強求。

明知這會付出不小的代價，卻依然有許多人毅然決然地吞服“決戰澱”！誓要跟新選組戰鬥到底！

八月十八日政變、池田屋之變、京都夏之陣……先後經歷了這麼多場爭鬥，新選組與長州藩的矛盾早就到了不死不休的境地。

奇兵隊中有不隊士跟新選組有著或直接、或間接的仇恨。

只要能夠獲得跟新選組戰鬥的力量，哪怕是毒藥也甘之如飴……他們正是抱持著這樣的覺悟，才毫不猶豫地將“決戰澱”吞肚中！……

……

大村益次郎負手而立，面無表地注視遠方的南宮山山頂——更準確來說，是注視那在山頂上的誠字旗。

在“決戰澱”的幫助下，他們總算是過了昨日。

如此固然可喜，可是……今日呢？

他們昨天用上“決戰澱”這一殺手鐧，也沒能徹底擊退新選組，僅僅只是拖緩其攻速。

在新選組的猛攻下，他們被迫捨棄山頂，退守東麓。

覆盤昨日的戰鬥，不難發現：昨日與前日一樣！都是原本大好的戰局，因某人的神勇而功虧一簣！前天丟了至關重要的“高壁”。

昨天連本陣都丟了！

攻下這兩地方的傢伙，都是同一個人！

想到這兒，大村益次郎不沉下面龐，雙拳，滿腔憤懣地在心中大吼：

——橘青登……你這個怪……！為剛加奇兵隊沒多久的新人，大村益次郎對青登的瞭解全部來自口耳相傳。

戰前，他滿心以為“我已經夠看得起他了”，僅僅只是把青登歸類為“需要重點提防的件”。

直至現在，在直觀地到青登的恐怖戰力後，他才後知後覺地發現自己錯得離譜。

橘青登才不是什麼“需要重點提防的件”，而是“需要調千人及以上的兵力，才能勉強擋住他的件”！用“一騎當千”、“勇冠三軍”等詞彙去形容青登，都顯得程度太輕而不當。

這種僅憑一己之力就能扭轉戰局的劍士……恐怕只有70年前的“永世劍聖”緒方一刀齋能夠與之匹敵！一念至此，大村益次郎不自覺地到心沉重。

儘管心生沮喪，但他很快就調整好狀態，連做了數個深呼吸，勉強平復心緒，繼續思索戰、計策。

事實上，當前的戰況已相當明瞭。

直白的講：退無可退！唯有背水一戰！沒了西麓還有山頂；沒了山頂還有東麓；可沒了東麓……那可就什麼都沒了！

倘若連東麓都失守了，那他們後方再無可憑仗的地勢險要，偌大的關原將徹底歸新選組所有。

屆時，新選組東上馳援江戶的道路將再無阻礙！

要麼守住東麓，要麼一敗塗地……換言之，今天是貨真價實的決戰之日！

昨天服用了“決戰澱”的將士們，今天都因副作用的影響而無力再戰。

頂多只能勉強拿起武，有些人甚至連站都站不起來了。

兵力嚴重不足……手頭上僅剩的牌就只有聊勝於無的地利……

巧婦難為無米之炊。任憑大村益次郎有再多智謀，在無兵無將的況下，也無計可施了。

——到此為止了嗎……

正當大村益次郎這般暗忖的這個時候，其後忽地傳來焦急的喊聲：

“高杉大人！您怎麼起來了？請您快回床上休息吧！”

“囉嗦，讓開。”

大村益次郎轉過，恰巧與高杉晉作對上視線。

看著步履蹣跚，深一腳、淺一腳地朝他走來的高杉晉作，大村益次郎當場愣住。

“高杉先生，你怎麼來了？”

回過神後，他三步並作兩步地上前相迎，手攙扶住高杉晉作的雙肩。

只見其上纏滿麻布，面蒼白如紙，臉上青一塊、紅一塊。

跟仁王單挑，沒有當場死亡……世間鮮有人達這樣的就。

實不相瞞，昨日在與高杉晉作告別後，大村益次郎就已經做好了“餘生再也見不到高杉晉作”的心理準備。

沒想，原以為必死的戰友，竟活著回來了……這實在是意外之喜。

是時，大村益次郎震驚得下都快掉到地上了。

只不過，他雖未死，但他所的傷卻不輕。

甚至用不著醫生的診斷，明眼人都能看出他的傷勢很重。

青登最後使出的那兩記“彈衝擊”，使高杉晉作了不小的傷，脊椎骨更是險些開裂。

昨夜，醫生反覆叮嚀：一定要靜養！能坐著就別站著，能躺著就別坐著，絕不可以劇烈運！然而……顯而易見，高杉晉作完全是把醫囑當作耳旁風了。

面對大村益次郎的詢問，他扯了扯角：“我還活著呢。既然我還活著，自然要接著戰鬥。”

大村益次郎聞言，沒有多說什麼，只深深地看了對方一眼後就默默地收回視線，一言不發，並沒有說出“請快回去休息吧”等諸如此類的忠告。

高杉晉作輕輕一扭，甩開大村益次郎的攙扶，揚起視線，向南宮山的山頂。

“大村先生，如何？有發生什麼值得彙報的事嗎？新選組有靜嗎？”

大村益次郎輕輕地搖了搖頭：

“暫無靜。”

高杉晉作沉，一邊作思忖狀，一邊掏出遠鏡，拉開鏡筒，遙山頂的景貌，觀察新選組的向。

冷不丁的，一小片白事旋轉著、輕飄飄地落他的視界。

高杉晉作挑了下眉，放下手中的遠鏡，舉頭看天。

一旁的大村益次郎也跟著抬起腦袋，眼天際，口中呢喃：

“下雪了……”

先是零星的雪花，轉眼間就變為鵝大雪。

雪花越來越多，糟糟捲一團，像極了匝匝的白大網，徑直罩向大地。

看著這漫天風雪，高杉晉作下意識地把雙手塞進懷中——這是老練武人都會有的習慣。

在寒冷的天氣裡，需格外注意手掌的保暖，保證手掌不會凍僵，隨時可拔出武戰鬥。

“在雪天作戰……倒是頗有幾分趣味。可惜呀，我的三味線不在手邊，否則真想在這風雪中彈奏一曲啊。”

高杉晉作的這番自嘲式慨剛一落下，陡然間，山頂傳來奇怪的喊聲。

高杉晉作和大村益次郎立即如條件反般抬起手中的遠鏡，向山頂去。

人影湧……披淺蔥羽織的新選組隊士們合力豎起一面旗幟，就樹立在誠字旗的旁邊。

這面旗幟沒有繪著家紋，也沒有別的容，只寫了八個大字——

有死之榮，無生之辱。

……

……

南宮山，山頂，新選組本陣——

青登直地站在崖邊，手擎一火把，一邊用火把烘熱雙掌，一邊遙遠方的奇兵隊大營。

這時，近藤勇箭步如飛地奔至他側，快聲道：

“各番隊悉已就緒。”

青登輕輕頷首：

“嗯，辛苦你了。”

說罷，他隨手將掌中的火把扔至腳邊，然後取下腰間的水筒，倒在火把上，澆熄了火焰。

就在昨夜，青登召集了所有還能彈的隊長、副隊長，通報了今日的作戰計劃。

該計劃的主要容，用一句話就能概括：進攻！進攻！再進攻！不餘力地進攻！不論發生什麼事，不論出現什麼狀況，都要在半日之徹底拿下南宮山！拿下關原！事到如今，已經不需要再分什麼左、右翼了，也不需要再搞什麼戰了。直接命全軍如山洪般直衝而下，搗毀敵營！徹底擊潰奇兵隊！正當青登準備轉離開的這個時候，他側突然傳來總司的喊聲：“青登！”

青登一愣，停住腳步，循聲去。

只見總司披著淺蔥羽織，右手提著青登借給使用的定鬼神，急匆匆地向青登走來。

青登明確有令：在昨日的戰鬥中負傷的總司、永倉新八和齋藤一統統退至後方休養，不容許有異議。

未等青登說出“總司，你怎麼來了？快回去休息”，總司就微笑著擲出手中的定鬼神。

“接著！”

定鬼神旋轉著飛向半空，劃出一條漂亮的拋線後，不偏不倚地落向青登的頭頂，然後被青登一把抓在手中。

總司雙手叉腰，笑盈盈地說：

“你現在沒有好刀在手，肯定很頭疼吧？”

“又拿一把無銘刀上陣的話，搞不好又會像昨日那樣被敵人砍斷刀，落險境。”

“反正我現在也沒法上前線，就把它還你了！”

青登聽罷，下意識地低頭，直勾勾地看向手中的定鬼神。

久違地握此刀，著傳至掌中的悉、重量，他不心生強烈的懷念之。

噌——的一聲，他猛地將刀推出刀鞘，出用來鉗住刀鞘的赤銅卡榫，然後一點點地拔出刀刃，發出“嗆啷啷啷”的鏗鳴。

定鬼神雖是萬中無一的寶刀，但再厲害的刀劍也終究是消耗品。

歷經多場苦戰、惡戰、戰，定鬼神的刀早已是傷痕累累。

若非經常送修，它早就斷折了。

只不過，研磨刀就像剝洋蔥，每磨一次就變薄一些。

磨了又磨，磨了再磨……現如今，其刀薄得只剩一層鐵片，沒法再繼續研磨。

假使它再嚴重的損傷，那麼縱使請遍天下名匠，也沒法修好它。

也就是說，定鬼神的“大限”將至……

青登百集地注視著手中的刀刃，然後用力將其收回鞘中。

“小司，多謝！”

他扭過頭，微笑著向總司致謝。

“你快點回去休息吧，乖乖地在後方養傷，然後靜靜地等我們的捷報！”

總司“嗯”地用力點頭，接著轉視線，看向青登旁的近藤勇：“近藤兄，你可要努力作戰哦！”

近藤勇咧開大：

“喔喔！”

告別了總司後，二人一前一後地向崖下走去。

冷不丁的，青登倏地朝後的近藤勇說道：“勇，傳我命令——那‘那面旗幟’樹起來！”

……

……

除了七、九、十、十一番隊之外的其餘番隊的隊士們，統統集結在距離山頂不遠的某平坦空地。

有死之榮，無生之榮——看著立在山頂上的這面旗幟，隊士們無不出張的神。

在加新選組的第一天，他們就獲知了這面旗幟的含義。

在樹起此旗後，全軍將士須抱定必死的決心！要麼戰勝，要麼戰死！便在他們張地等待著出擊命令的這個時候，某人大喊一聲：“快看！是主公！”