了四月中，朝堂爭鬥愈發嚴苛，幾名言聯名上奏疏，參威北侯沈從興以權謀私，下列奏侵占民田，巧取豪奪，結黨不軌等十一條罪狀。若隻是虛告也還罷了，可左都史劉素仰為人耿直，不偏不倚，這次也竟上書發難；帝責劉正傑嚴查，一查之下，竟覺空未必無風，其中尤以沈從興長子在外仗勢淩人，及其姻親鄒家放印子錢，出人命為甚。

一時間，奏疏紛紛，攻訐不斷。

“若是那嚴正不阿之人，當是對事不對人。可若是那邪小人，想要壞事，便要反其道而行之，對人不對事。”公孫白石著稀疏的胡須道。

“這便是說，其實那夥人是不忿皇上的一連串舉措，可礙著君臣名分和大義道理，他們不好張口，便索刀口對準了皇上邊最親近的人。”簡單來說，就是我不好阻撓你的政策，那就詆毀執行的人，從而破壞既定路線。明蘭捧著肚皮，憂心忡忡，皇帝這回似是了氣，已下明旨指責沈家了，小沈氏來哭過一回，隻好來請教公孫老頭。

公孫白石微笑著點頭，眼瞟了明蘭的大肚皮一眼，希冀將來的小侯爺也能這般聰慧。

“到底有什麽了不得的呀。”明蘭頭大如鬥的低號，記得沈家長子今年才十二三歲，小沈氏沒口的說侄子如何淳厚老實，能鬧出什麽事來呀。

“無它，分利而已。”公孫白石角撇出一個譏諷的弧度，“鹽務，邊貿，海船，市舶司，還有六部九卿關口，要的缺，皇上想他們挪出位子來，好安上自己的人。一來充盈國庫，二來，以後下旨辦事能利落些。他們不幹，如此而已。”

“他們也是，那麽多缺，吐出些銀子來又如何！”明蘭盼和諧社會，大家好好說話。

公孫白石冷笑出聲：“便以潛國公為例，他的兒子尚了聖德太後的公主，他與另幾家把持海船商貿近十五年，每年說也有兩三百萬兩的進項。又上繳了多？哼哼，他們舍得吐出？便是吐了，一朝天子一朝臣，皇上自有自己的親信要提拔。”

明蘭眼前又是一陣雪花銀飛舞，好容易定下神，才低道：“都這麽多年了，也該吃飽喝足了，便是收了手又如何呢！”

“人心若是知足，又豈會得隴蜀。”公孫白石總結的幹脆利落，貪錢怎麽會有盡頭。

明蘭無奈的點點頭，的確見貪自覺悟的。不過這事公孫能看明白，旁人自然也能，隻要沈國舅沉得住氣，加上有嶽家英國公府鼎力相助，想來也無大礙。

不過蒼蠅不叮無的蛋，沈國舅會人盯上，也是治家不嚴，有些雖是對頭們穿鑿附會添油加醋，但有些事卻是屬實的，公孫白石順口了句，前陣子鄒家人居然還想手軍糧的采買，真是狗膽包天。鄙夷完沈家，他著力表揚了明蘭一番，誇理家清明，約束下人得力，又有顧廷燁六親不認的惡名在外，顧氏族人反倒沒查出什麽來。

公孫老頭素來刻薄，眼珠朝上，鮮能吐出幾句好話來，明蘭被誇的心花怒放，頓時覺得這滿臉皺褶的老頭順眼了不，噓寒問暖了一番後，又把昨日小沈氏送來的上等新鮮大核桃分出一半，另從庫房裏提了株靈芝出來，給這老頭改善下日漸稀薄的禿腦門。

心愉快，樂嗬嗬的散步回屋，春日裏垂下來的藤架子也帶著草木香氣，明蘭正想手摘一朵花苞，一旁的小桃已眼明手快的扯下一串，主仆倆對視而笑，正在這時，隻見綠枝急匆匆的從那頭過來，額頭上沁著汗，臉上卻是既驚且喜。三步邁過兩步，趕湊到明蘭耳邊，輕聲道：“夫人，逮住那小蹄子的錯了。”明蘭眉頭一挑：“什麽事？”

綠枝看旁隻一個小桃在，便低聲道：“爐子上燉著您的雪梨燕窩呢，卻跑了出去。”

明蘭閉了閉眼睛，歎道：“得了，我們過去吧。”

綠枝掩飾不住興，卻遲疑一下：“那……太太那裏……？”指的是王氏。

還不等明蘭開口，小桃先低起來了：“咱們該勸的也勸了，夫人該提點的也提點了，死不改，咱們有什麽法子。太太要生氣也沒轍，再說了，咱們如今又不吃太太的飯。”

綠枝兩眼放，狠命點頭。不順眼彩環不是一天兩天，因怕明蘭說不夠寬厚，這才裝模作樣的多問了一句，表示自己其實也很有。們幾個自一起長大，對於後來加者，自然難當做自己人，何況彩環那個妖嬈矯的做派，簡直是房媽媽教學課中的經典反派形象，讓們反的產生生理厭惡。

明蘭歎了口氣，看看自己隆起的肚腹，輕輕著；若隻是為了自己，能含糊過去也就過去了，可為了它，臥榻之側豈能留異心之人，不能冒這個險。

慢走回屋後，小桃先服侍明蘭換上雙的拖鞋，斜斜靠在炕頭，才見丹橘領人進來。這一次再無半分猶疑，宇軒昂的走在前頭，後頭跟著委委屈屈的彩環和夏玉。

一見了明蘭，噗通就跪下了：“夫人，我知錯了，就饒了我這回罷。”一邊連連磕頭，一邊不停的辯解著，“我們原本好好看著爐子的，誰知有人來尋我說話，偏夏玉又出去小解了……我這才稍離了一小會兒……夫人，饒了我罷……”

夏玉也是嚇到了，跟著一起磕頭。

明蘭靜靜坐在上頭，視線從炕幾上的佛手形雙魚蓮紋的青瓷小罐，一直慢慢挪到烏木鑲銀掐的小幾腳，然後看到彩環。心裏不無憐憫，這次，是有意的。發落個丫鬟並不是難事，隻消做主子的存了這個想頭，逮住個把柄，立時就能發落了。

彩環心裏存了怨懟，又不知深淺的和院外的人結，別有用心的人很容易就能趁機。如今自己懷了孕，正要十二萬分小心的當口，這個既不忠心又滿腦子不當念頭的彩環，是不能留在邊了。

“誰來尋你說話？”明蘭的聲音好像浮在半空中。

彩環揩著臉頰，支支吾吾的說不出個所以然，丹橘冷笑一聲，替說了：“向媽媽邊的一個丫頭，什麽玲瓏的。”

明蘭輕輕笑了，彩環用力磕頭，連聲道：“夫人，是我的不該，我錯了……”

“聽說，私下裏你們聊天時，你總怨我不你近伺候，總遠著你，冷著你。”明蘭慢慢陳述，彩環瞳孔一，恨恨的瞪向綠枝和丹橘，小桃看了，很實誠的連忙道：“是我告訴夫人的。”彩環憤恨的轉而瞪。

“夫人，奴婢心裏是有些該打的念頭。”彩環眼見求饒無效，開始辯解了，“可當初我在太太邊服侍的，想著替太太盡忠，要好好服侍夫人，沒想……”揩了一把淚，“夫人卻不肯拿我當自己人，我這才有些多說的……”

明蘭慢慢直起子，彎低了子，直直看著彩環，一字一句道：“你是個聰明的，進顧家門已過一載，如今府裏到底是個什麽勢，你是真不知？”彩環一下住了哭聲，怔怔的看著主子。明蘭挑起角，“你口口聲聲要替太太服侍我，可我怕的是什麽，忌憚的是什麽，你這麽久看下來，難道全然不明白？”

彩環臉上的慢慢退了，除了幾個常要辦事的大丫頭，滿院的孩都恭謹小心，絕和外頭人聯，每每太夫人那邊的人來套，眾人都躲之唯恐不及。

“我不喜歡外頭知道這院裏的事，可這些日子來，從你裏了多事出去，你自己心裏清楚。”明蘭緩緩道，“你不是不知道厲害，不過是另有想頭罷了。”彩環從心眼裏沒把自己當做主子，於是四找靠山和幫手，想著能借力上位。

彩環如篩，哆嗦的說不出話來，忽想起若眉的告誡，莫非……夫人這是要發落自己了？一陣後怕，連忙上前扯著明蘭的擺，高聲哀求：“夫人，我真知錯了，倘若夫能早這麽說了，我定然不敢的！”

明蘭搖了搖頭：“你錯了順序，不是要我先信任你，你再來忠心；而是你要先大家夥兒信重，我再拿你當自己人的。”

彩環滿麵慌，淚水和脂混在一起，頓時花了臉，“可，可是……”

“可你等不及了。”明蘭替說完，“你歲數不小了，比丹橘還大了一歲半呢。”怕沒等自己熬姨娘，就被明蘭嫁掉了。

“這可真是難為你了。”

明蘭悠悠的最後總結，心中全然不氣，隻是有些無奈和悵然，彩環也算謹慎了，細細侯了半個多月才逮住這個錯。屋裏靜默了半響，隻聽見彩環和夏玉的泣聲。明蘭定了定神，轉頭道，“崔媽媽們進來罷。”

崔媽媽領著兩個壯婆子進來，明蘭一眼瞥過去，兩個人都袖子裏鼓鼓的，想來應是藏了繩索和塞布。彩環和夏玉一見了這陣仗，早已嚇的不行了。

明蘭肅了神，端正道：“挨罰也罰明白了。崔媽媽，您來說罷。”

崔媽媽早磨刀霍霍了，眉頭皺如墨鬥，麵無表：“這兒的規矩，夫人子金貴，一應飲食藥需仔細小心。”明蘭的三餐點心是葛婆子親手料理的，出手，由丹橘等大丫頭親手接過，中途不經二手，其餘燉品藥補都在這院裏架小爐子，由專人看管，每班通常兩人，便是一個出去，另一個也得守著，決計不爐子離開視線。

“今兒你們二人看著爐子，夏玉事先報了你去小解，但中道兒溜去屋裏拿點心吃，又和旁的丫頭說笑了會子，耽擱過長；彩環更是不該，居然敢擅離了職責。”崔媽媽說的一板一眼，“今日若不罰了你們，以後也沒法子約束旁人了。這院裏，你們不可再待了……”

話還沒說完，夏玉就驚天地的哭號出來，彩環反倒鎮定了神，直起腰肢高聲道：“崔媽媽說的是，可我是太太來服侍夫人的，崔媽媽這麽攆了我，回頭太太問起我來，不知媽媽如何答複。”

崔媽媽氣的不輕，正要開口罵，隻聽門口傳來一聲低沉威嚴的男聲：“怎麽回事？”

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