“娘？”周老三消瘦的臉上迸發出一陣喜。

這便朝周老太沖了過去。

“老三，娘可算等著你了。”

周老太摟著兒子，心頭一陣地疼著，多日不見，周老三可是瘦了一大圈。

眼窩深了一些，臉上的疲態也多了幾分。

好在神還是不錯的，應該沒啥大的磋磨。

“娘，你咋一個人在這兒，阿喜和綿綿呢，老四他們呢。”周老三焦急地東張西。

周老太拍拍他肩膀：“別急，他們娘已經安置妥當了，沒跟著來是娘怕生啥變故，你二哥倒是跟著娘一塊來了，那個……你二哥呢……”

周老三：……

顧不上管周老二那個不的，周老太趕快先過來見過知州大人。

待行了禮后，知州大人又對周家夸贊了一番。

聽著周老太心頭懸起的石頭可算是要放下了。

李知州是個面相和善的，偏瘦了些，不過眉眼間卻著幾分莊嚴。

“此番多虧了你們周家，才能及時制住楊知縣一干人的惡行。本是個賞罰分明的，那楊知縣征你周家的徭役自此便不做數了，你們只管安生過日子就是。”

說罷，李知州又跟周老三要了山谷鄉親的名冊。

不知要做些什麼。

趁著這會子，周老三也跟周老太說起了自己此行的艱難。

“難怪老三你遲了這麼些時日才帶著知州大人回來，原是經了這麼多事兒。”周老太聽了忙了口。

原來，就在周老三趕到城中那日，偏逢李知州出行在外。

為了等李知州回來，周老三不得不耐著子在城中逗留數日。

好不容易李知州回到靈州城了，可周老三卻被攔著不許見知州。

還跟吏們起了爭執，險些被下獄。

最后周老三沒了法子，只能拿出臨行前周老太給他的銀錢，幾番打點，才得以見到李知州。

“沒事兒老三，錢都使出去了也無妨，只要咱一家能好好在一塊兒就。”周老太不覺得心疼銀子。

只心疼周老三在外遭罪了。

周老三剛要點頭應下，這時，就聽見李知州讓兵們上山去把鄉親們抓回來。

一并充了徭役！

周老三以為自己聽錯了，忙回頭道：“知州大人，我們那些鄉親都是因楊知縣要私挖金礦，才被安上了徭役的差事，如今楊知縣既已被抓，那麼鄉親們想必也不必再去那罪了吧。”

李知州抬眸看了看周老三，出了不認同的神。

“楊知縣雖有私心，可他征發徭役卻是過了明路的，而且也上報過了，本如今就算抓了十個楊知縣，也不能免了他們的役差。”李知州一本正經地道。

啥？

周老三有些懵了。

正還要辯駁，卻見李知州又拿出了一張文書：“你可瞧好了，這上面白紙黑字寫著你們山谷的征役令，你的鄉親們故意抗令不尊，嚴重者本該被死或流放，本已經算是網開一面，只需他們多服半年的徭役即可抵罪。”

“還得多半年？那黑煤窯進去了誰能有命回來，更別說還要再加時間了。”周老三有些著急。

周老太也趕過來央求：“就是啊知州大人，您就可憐可憐我們這些莊稼戶，那禍本是楊知縣所造，不該由我們擔啊。”

李知州頓了頓。

“本已經允你們周家功過相抵，不用去服徭役，這已經是本能做的最多的了。”李知州邊說邊嘆了口氣。

又指了指文書，他也很無奈。

雖說楊知縣可惡，可本朝早有法令，不可隨意逃徭役。

既然這征役文書已經過了明路，那便不可能是不做數了。

只能讓山谷的鄉親們應下這差事，承擔應有的責罰。

周老太和周老三一聽，頓時覺得腦袋嗡嗡作響。

折騰了一大頓，又花了那麼多銀錢，本想著能夠把大家伙都保下來，沒曾想現在反倒多加了半年。

這可如何使得啊！

周老三急得脖子都紅了，可是又不能夠頂撞李知州。

只能自己跑回周家的院子，發泄般朝墻砸了兩拳。

“別的鄉親也就罷了，有些個不不知好歹的，不救就不救吧。可是李伯他們家跟咱們家這麼要好，他年歲又大了，總不能看著他家遭罪去。”周老三眼眶頓紅。

更何況，當初逃到山上本就是周家的主意。

現如今如果只有周家獲救，其他家卻都要折進去，那咋想都于心不忍啊。

周老太沉下了眸，也覺得不能就這麼算了。

“不管怎麼說，至李家，還有咱以前的老鄉親們，像顧家還劉家的，咱咋說都還是要盡力救一救的。”周老太低聲道。

“可是知州大人方才不肯松口半分，此事不知還能不能有緩了。”周老三著拳頭急得不行。

無論如何，周老太都不想這麼輕易放棄。

就在這時，忽然想起知州大人剛才說什麼功過相抵的，才讓周家得以保全。

“照這麼說，只要咱家能夠再立上一功，是不是就能夠抵消掉一部分鄉親的過錯了？”周老太忽然有了個念頭。

說罷，在老三的耳邊連忙低語了幾句。

周老三不由驚訝抬頭：“娘，知州大人名聲在外，可是從來不惜銀錢的，這招怕是行不通。”

周老太更加老練，想得自然更深。

“這個傻孩子，若是知州大人真的那麼兩袖清風，那為何你想見他卻要多方打點使銀子呢？”

雖說這錢不是直接給知州大人的，而是給李知州邊吏的。

可是堂堂知州，眼不瞎心不聾的話，想必也不可能不知邊人做著齷齪之事。

“這多半也是得了李知州默許的，兒啊，你且看娘咋做就行了。”周老太拿定了主意。

正所謂水至清則無魚，李知州面上再清高，為了仕途怕是也不可能一點不沾染銅臭味。

于是周老太這就徑直朝李知州走過去。

“知州大人，民婦有一要事要稟告。”周老太過來作揖：“民婦在山上發現一箱寶，疑是山匪留贓在那兒，不知是否涉及丟竊大案，民婦不敢不報。”

李知州本來還反應平平，只當是普通首飾箱子。

可是一聽到那寶里還有數不清的金錠，他就立馬出了肅。

“看來這寶箱定是從位高權重之人府中取的，本得去一趟，若是有關城中大案，那必定是要帶回不可的。”