沈溪於寅時末自新城出發。

這次他走得比較匆忙，目的很強，由陸路走道徑直前往南京，邊帶的兵將不多，但馬九、朱鴻和熙兒等人均隨侍在旁。

從新城到南京，對沈溪來說不過兩天路程，中途還不需要太趕，到黃昏時分他沒有進城或者到驛館歇宿，有意跟地方員和駐軍將領保持距離。

第一個晚上，沈溪在太湖以北的惠山北麓腳下的開源古鎮歇宿，並非是野外曠野紮營歇息，而在投宿旅店。

江南富庶之地，承平上百年，有沒有城牆保護並不重要，道沿途多有客棧蹤跡，尤其是在這種通要隘上。

客棧位於鎮中位置，沒有二樓，沈溪住在二進院的正堂，安保措施外鬆，除了明面的侍衛外，客棧四周暗探佈，於黑夜中保護沈溪的安全。

二更鼓敲響，沈溪的房間裡仍舊亮着燭火，店家殷勤地前來送蠟燭。

店家並不知曉沈溪份，只知道是府中人，級別還很高。

沈溪一行對店家非常客氣，該付的銀子非但沒，還特意多給了一些，店裡東廂房有兩個房間住有客人，也沒要求趕走，店家對府中人一向敬畏，就算不收住宿錢也會好好供着，就怕惹來禍事。

“不用了，我們隨帶着，有心了。”朱鴻在外面應付着店家。

山賊出的朱鴻，雖然上有那麼一獷的不羈之氣，但待人接很親和，這也是在沈家長期生活和工作過後不知不覺做出的改變。

以前做賊時需要嚇唬人，裝腔作勢，有了權勢也會不自覺想仗勢欺人，但在沈家耳濡目染，如今的朱鴻看上去文雅許多，對待普通人也客客氣氣。

店家從未見過這麼客氣的爺，在這時代但凡手裡有點權力都會自命不凡，以欺他人爲樂，有例外，眼見這位看上去明顯是家將的大漢如此客氣說話，店家竟然有些不適應，要把蠟燭留下，說着說着就跪了下來。

突然從裡邊傳來個聲音：“留下吧，離開時多付一些房錢便是。”

朱鴻這才把蠟燭接過，等店家如釋重負退下，朱鴻把蠟燭送到房間裡，只見沈溪對着燭火理公文，頭都沒擡一下，似乎差事怎麼都做不完。

“義寬，剛纔有消息，說南京那邊來人了……應該是魏國公的人，稍後你帶人出鎮子去迎接一下。”沈溪吩咐道。

朱鴻道：“大人，您邊侍衛本就不多，這鎮子裡的況我們都不悉……我還是在這裡守着好一些。”

沈溪微微搖頭：“不必了，這裡很安全，看起來此番我帶的人很，但暗中我還調派不人跟着，我從不打沒把握的仗……有人想在半途對我不利，只能是自討苦吃。”

“是，大人。”

朱鴻不再堅持，趕帶人退下，出鎮去迎客。

……

……

開源古鎮位於洋溪河南岸，距離京杭運河很近，通便利，人流很大，但夜後就變得分外安靜，朱鴻出鎮來半天都沒見有人從前方道而來。

這時代基本不會有人走夜路，因營養不良導致的夜盲症就不說了，百姓爲求自保而選擇聚居，往往道沿途幾十里路只有幾個村落，錯過鎮子或驛站，很可能就要在荒郊野嶺走上一整夜，稍有不慎便爲猛的獵。

旅人都喜歡夜前找到地方投宿，爲來日趕路恢復力。

三更鼓都不知敲過多久，沈溪要等的客人依然沒到，熙兒卻先回來了。

熙兒帶來南京城的消息。

“大人，魏國公府上已得知大人您趕赴南京城的消息，昨夜夜，魏國公便找南京兵部的員商討，聽說此番派來接洽的是南京六部的員，名義上是迎接您，但其實就是監視，通風報信……”

調查報上，熙兒經驗很富，但在總結方面卻略顯稚，便在於以前總在雲柳庇護下幹活，得到的鍛鍊太。

這次熙兒所查很片面，除了沒弄清楚南京方面派來的人是誰，也沒查清楚來人現在何，所得信息相當有限。

沈溪道：“魏國公再有權勢，也不過是個領軍的勳貴，南京六部不會聽從他的調遣，這次倒有可能是一些人想弄明白我爲什麼去南京……此番陛下駕親征獲勝，很多人惦記分潤功勞，最好是能得到陛下賞識，掙一個回京進中樞執政的機會。”

熙兒眨眨眼，沒有完全領會沈溪話中之意，問道：“大人，那您去南京要對付誰？魏國公？或者那些通藩賣國之人？”

沈溪搖頭：“就算查到魏國公跟倭人勾連，甚至暗中做買賣，亦或者是有確鑿的證據證明一些員跟寧王過從甚，遞降書表忠誠，就一定能將其法辦？江南現在需要的是穩定，陛下尚未到京城，這邊不能出事。”

熙兒道：“那大人去是爲……”

沈溪擡頭打量熙兒一眼：“你跟你師姐一樣，不明白的都想過問，但我現在不能告訴你，你可以自行琢磨，也可以有自己的想法，但不能因爲胡思想而干擾做正事。”

熙兒似懂非懂地點點頭：“奴婢明白。”

恰在此時，外面傳來馬蹄聲，有人從鎮口過來，沈溪着下若有所思：“看來客人來了……去看看是誰，把人接到後便去加強戒備，沒有我的吩咐，任何人都不得靠近這屋子。”

“是。”

熙兒領命退下。

熙兒出院門時，只見客棧側門出現一夥舉着火把的人，看樣子是趕夜路而來，其中不都是披甲的將。

到了地方，這些人很張揚，馬蹄聲、呼喝聲織在一起，把聞聲迎出來的店家折騰得夠嗆。

熙兒抱怨道：“果真不是大人領的兵，連不得擾民都不知曉……”

就算心中再不滿，也知道這種事跟自己沒多大關係，此時朱鴻已帶着人來到院門前。

沒等靠近，朱鴻已先行引介：“宋大人，這位便是沈大人跟前的熙侍衛。”

被稱爲“宋大人”的是一名三十多歲的員，以其穿着的青袍服來看品不高，聽到朱鴻介紹，連忙搶步上前行禮：“久仰，久仰熙侍衛大名。”

熙兒當然知道自己的名聲不可能被人“久仰”，臉不善：“大人就在裡面，不過進去前必須驗明正。”

朱鴻解釋道：“已看過牒，這位的確是南京禮部的宋大人。”

熙兒目在那人上打量一番，臉略有不滿：“還是看清楚爲妥……大人因平招惹了不宵小，若出了事誰能承擔？”

那員似乎很理解，笑着說道：“熙侍衛所言極是，還是查清楚爲妥。沈尚書乃朝中棟樑，這朝廷缺了誰也不能缺了他，這是牒……”

隨着那員把牒遞過來，熙兒一把抓住，藉着火把的亮瞟了一眼。

倒不是真的想看，只是看這員不爽，故意爲難。

簡單查驗，確定此人的確是南京禮部的員，從五品的員外郎，名宋西銘，相貌特徵覈對無誤後便不再阻攔，讓朱鴻陪同宋西銘往沈溪的房間而去。

熙兒沒有跟上去，而是帶着人留在門口等候。

……

……

夜凝重。

看上去一片平靜，但其實殺機瀰漫。

在沈溪的房間，宋西銘把他前來的目的說得很清楚……在沈溪這樣的“上”面前，宋西銘顯得很謹慎，雖然他比沈溪年長不，但論資歷完全沒法跟沈溪比。

宋西銘乃弘治九年進士，比沈溪還早三年仕，其後留在京城於六部觀政，這一蹉跎就是三年，好不容易爭取到南直隸任職的機會，從南京戶部檢校、提舉、主事，再到如今的禮部員外郎，足足用了九年時間，還是靠結權貴才升遷得這麼快，因此他比旁人更珍惜每一個往上爬的機會。

“沈大人還是莫要輕易進南京爲妥……有傳言說，有人以十萬兩銀子買沈大人的命。不但賊人覬覦，連府中都有人要對大人不利……”

宋西銘前來勸阻沈溪繼續前行，形同“警告”，只是可能連宋西銘自己都不知其中關節。

宋西銘只是負責傳話，要說什麼不是他能決定。

沈溪含笑問道：“可有查清楚是誰出錢買兇？”

“這……無從查起。”

宋西銘搖頭道，“沈大人這些年屢立戰功，從西北到東南，都知大人聲名，也知要在戰場上戰勝您近乎不可能，只能用一些卑鄙無恥的手段，比如說達延汗的人，還有寧王餘孽……”

沈溪嘆了口氣：“看來此去南京確實很兇險，不過本得上諭，非到南京走一趟不可，如何能輕易改變行程？”

宋西銘一聽馬上問道：“不知大人爲何事堅持要去？”

等話問出口後，宋西銘才意識到自己失言，這不該是他問的事，就算沈溪真要做對誰不利的事，也不到他來打探，且言多必失，到時候消息走，沈溪還會怪罪到他頭上。

沈溪道：“既是皇命，就不能說得太清楚，總歸是要事。”

“是，是。”

宋西銘很尷尬，下意識地手抹去額頭滲出的冷汗。

在沈溪這樣的朝中頂級大臣面前，他力很大，連呼吸都覺不暢了。

沈溪問道：“召義來之前可有見過魏國公徐老公爺？”

宋西銘來後自我介紹表字“召義”，沈溪突然以字號相稱，大有示好之意，宋西銘寵若驚，連忙道：“本要去見，卻沒得機會，畢竟禮部一向跟徐老公爺無太多集。但有關沈大人安危之事，卻是魏國公府派人前來告知的。”

宋西銘對沈溪很恭謹，幾乎到知無不言言無不盡的地步。

這也跟他想仰仗沈溪有關，無論徐俌現在於南京的地位有多高，始終沈溪纔是朝中文的中流砥柱，他想在仕途上更進一步，有沈溪這個吏部尚書兼皇親國戚當靠山可說是事半功倍。

沈溪再詳細問詢了宋西銘有關南京城裡的況，宋西銘都一一作答。

最後宋西銘問道：“沈大人非要往南京不可？”

沈溪點頭道：“皇命不可違。”一句話便清楚地表明態度。

宋西銘不再勉強，行禮道：“那下便陪同沈大人您一同前往，路上也好有個照應，進城後會有更多人馬蔽翼左右，以策萬全。下這就修書回南京，調撥人手……”

沈溪道：“召義不必多費心，對於安全問題，本自會考慮周全……一起走的話，明日卯時就得，趕去抓時間休息吧。”

宋西銘微微一怔，隨即意識到沈溪是防止他通風報信，搖頭苦笑一下，便不再堅持。

沈溪對侍立一旁的朱鴻道：“爲召義安排住所，明早我們一起出發往南京去，天黑前務必抵達。”

……

……

臨近天亮時，南京城裡萬籟俱寂，徐俌打着哈欠從後院出來，看到一臉着急從門外邊進來的徐程。

“公爺，剛飛鴿傳書到……派去的人已跟沈大人見過面，卻沒什麼靜傳出。或許明日一早便會……”徐程道。

徐俌皺眉：“就這事值得你打擾本公休息？什麼時辰你不知道？”

徐程着急道：“公爺，剛聽說北邊也派了人前來……”

“什麼？”

徐俌打量徐程，不解地問道，“你這話是什麼意思？陛下派人來？也是往南京？誰？現在人在何？”

說是不在意，但其實徐俌比誰都張，一個個問題如連珠炮般問了出來。徐俌現在好像驚弓之鳥，生怕被皇帝秋後算賬……這也是他爲何要如此上心調查的本原因。

徐程道：“暫時不知是何人，不過想來應該是陛下跟前近臣，無外乎那幾名得勢的太監，不過也有可能是剛上任的馬監掌印魏彬，聽說此人順帶提督東廠。”

“魏彬？”

徐俌皺眉不已，“他不是劉瑾的人麼？另外東廠向來是司禮監的自留地，怎麼又把這個重要職務到馬監了？”

徐程苦笑道：“陛下胡鬧不是一回兩回了……魏彬此人真有點兒本事，當初追隨劉瑾時大肆斂財，劉瑾倒臺他居然奇蹟般留在朝中，聖寵不衰，聽說結上了新貴，就是司禮監掌印張苑。”

“本來張公公沒打算讓魏彬掌馬監和東廠，但他邊值得信任的人太，所以便重用了重金賄賂他的魏彬。”

徐俌沉思不語，琢磨魏彬的到來是否對自己產生不利影響。

徐程道：“現在只是打探到有人來南京，但真不確定是何人，此行的目的有很大可能是奉旨查什麼事，也有傳言說是徹查錢寧，就是曾經那位錦衛指揮使的罪行……還有可能是爲陛下辦私事……”

徐俌惱火地道：“這時候一個個不約而同來南京，說沒事誰信？估沈之厚那小子明天就能到，別是陛下派人來協助沈之厚做什麼事……”

徐程連連點頭：“倒真有這個可能。若真是魏彬的話還好說，此人貪婪，不會跟沈大人一般柴米不進……咱可以提前去打探風聲，估着北邊來人還得兩天才能抵達，可以試着去送禮……禮多人不怪嘛。”

“好。”

徐俌點頭道，“馬上去辦。再有消息趕來通知。”

徐程先是領命，隨即又擔心地問道：“若再是深夜時分，怕打擾公爺您休息……”被徐俌橫一眼，徐程不敢再多問，匆忙退下。