百止于長橋之前，眼看著皇帝走過去，橋那邊有一位年輕佳人等候。周正地行了大禮后，皇帝便與雙雙往宮而去，一雙人的背影看來實在般配，所有人都知道，那是隨壽祺太妃避居于此的答應魏氏。而人群之中，傅恒亦在其列。

　那之后三日，皇帝皆親詣壽琪皇貴太妃梓宮致祭，但之后喪儀一切從簡，至五月追謚太妃為皇祖愨惠皇貴妃，另加封溫惠太妃徽號，下旨待溫惠太妃康復，即刻接回京城。

　然而等溫惠太妃康健的日子沒有定數，老太妃的喪事并沒有讓們費多心思，反是一陣熱盼著魏氏這個小人歸來，卻落得一場空，依舊安安靜靜地在瀛臺住著，皇帝不僅不急于將接回來，連平日里的探視也幾乎沒有。相反在太妃喪儀之后宣布，登基以來首次侍奉皇太后詣盛京謁陵，一路上觀各地風，行圍打獵，謁永陵、福陵、昭陵邊相伴的，唯有皇后一人。

　七月離宮時，皇后與太后將嫻妃到跟前，把六宮事務都托付在一人上，自然也包括孕中的純妃，要時常去咸福宮關心留意。

　如此一來，當年純妃生三阿哥時，宮里忙著先帝爺的事無人照管，時隔八年之久再次為新覺羅的功臣，皇帝竟又帶著太后與皇后去游山玩水。

　到頭來還是昔日的側福晉如今的嫻妃來照顧有孕的純妃，有苦說不出，面對嫻妃的關心，又不得不接。

　宮里有傳聞，說嫻妃、純妃之上尚有貴妃，要說貴妃不好是緣故，但也可以讓與嫻妃共同協理六宮，卻形同虛設幾乎當不存在似的。而去年臘月辦的那一樁泄案，兩位涉案之人，其中鄂容安發軍臺，仍在上書房行走，但與高氏一族關系切的仲永檀卻死于獄中，彼時皇帝還沒來得及判定罪過，他便死了。

　到底是皇帝死了這個人，還是高氏一族唯恐泄更多的機而將他殺人滅口，宮宮外眾說紛紜，若非壽祺太妃病故沖淡了這一話題，貴妃在儲秀宮中每日惴惴不安，而皇帝如今待，早已大不如前。貴妃時常在愉嬪面前說，早晚要被家族所累，這條命活不長了。

　于是再看如今六宮景，嫻妃從早年開始協助皇后，到如今正宮不在便獨自挑大梁，純妃雖在妃位，眼下有著孕不好說，但只怕肚子里沒孩子，太后也不會把這些事給。

　私下里提起妃嬪之間誰高誰低，純妃心里很明白：“貴妃一旦不在了，就該是嫻妃為尊。”這一句話本不稀奇，可抱琴聽得心驚膽戰的卻是：“可若皇后不在了，我就不愿輕易讓給了。”

　偏偏嫻妃對這一切都無所謂，因壽祺太妃的喪禮從簡，傅清沒有從鄂爾坤河趕回來，嫻妃想見他一面的希落空后，對什麼事都意興闌珊。

　這次被委任留在京城管理六宮，渾渾噩噩地接下，只等帝后與太后都離京，才恍然明白自己要做什麼。好在宮里也沒什麼了不起的大事，只是隔幾日就要遞折子出去告知帝后與太后宮的況，不得不時常來儲秀宮探純妃。

　仿佛又回到了昔日王府時的景，那時候家里忙得團團轉沒有人關心有孕的蘇格格，側福晉那拉氏便了的依靠。只是彼時地位懸殊的兩個人，如今都在皇帝的妃位，而嫻妃依舊是過去的模樣，純妃卻已將是兩個孩子的母親，將來若要分高低，實在不愿輸給一無所出的那拉氏。

　念著昔日的分，嫻妃是純妃唯一能友好看待的人，而嫻妃安寧嫻靜的子，每每相見也不需要費心說太多的話，們只是簡單地聊幾句，坐一會兒就散了。

　轉眼已是八月，今年的中秋節沒有帝后與太后主持，宮冷冷清清，不過是幾位妃嬪之間走走，嫻妃來探大腹便便的純妃時，正有其他妃嬪也在，眾人見過禮落座，這里的人繼續方才的話題，有人說起：“聽說這一次員調，涉及很廣，皇后娘娘的兄弟們加進爵，最小的弟弟富察傅恒才升了戶部右侍郎，九月就要去山西做巡，那位遠在鄂爾坤河的富察大人也要回京了。”

　妃嬪本不該議論朝政，但這種已經傳開的事，偶爾當閑話說說，只要沒人追究并不算什麼事，純妃本閑來且聽聽，可聽見這句話時，卻看到嫻妃眼中一亮。這個仿佛對什麼都無所謂的人，竟出了難得的神，至純妃認識嫻妃這麼多年，還是頭一回見到如此閃亮的目。

　散了后，純妃站在門前看著眾姐妹離去，嫻妃行匆匆顯然要急著去辦什麼事，抱琴上前請主子去歇著，純妃卻問：“你還記不記得，太后五十壽誕時，你對我說你撞見的事？”

　抱琴晃了晃腦袋，過去太久記不清了，反問主子：“娘娘記得什麼？”

　純妃微微皺眉，問抱琴：“那天你撞見富察家傅二爺與嫻妃在一起，雖然他們家二夫人也在，但是你說他們一前一后地走著，神十分尷尬，傅二爺與夫人臉上的表，很古怪。記不記得？”

　經主子提點，抱琴想起來，回憶當時的景，說道：“特別是二夫人那神，像是遇見瘟神一般。”

　純妃臉上出淡淡笑容，竟已是一副勝利者的姿態，了渾圓的肚子，眼中有難以掩飾的得意，輕聲念叨：“這就好辦了。”

　圣駕從盛京返京，因侍奉太后同行，前進緩慢，只等了十一月才剛剛到達近郊，彼時已是大雪紛飛，但盛京早已進隆冬，京城較之算是南邊，倒也不覺得多冷多艱難。

　太后與皇后這段日子朝夕相，皇后親自侍奉太后一路起居，婆媳倆時常促膝長談，將多年未解的心結一一解開，皇后有皇后的委屈，太后有太后的顧慮，如今能敞開心扉說個徹，也就能會彼此的不易。

　弘歷眼瞧著婆媳倆越來越親，心中一塊大石頭落下，而隨著隊伍抵達京城，他不得不惦記起心里另一個人，雖然這半年多時常有瀛臺的消息傳到耳邊，他知道紅一切安好，可再一次的分別，又是對彼此意的考驗。

　弘歷甚至擔心自己如今不再像從前那麼在乎紅，是不是對的意淡了，可車架一到京城，那強烈地想要見到紅的心，就讓他明白，不是對紅淡了，而是紅長大了沉穩了，是紅自足以讓他放心。

　城前一天，皇后獨自來皇帝的車架見他，卻是讓他明日空去一趟瀛臺，弘歷有些驚訝，皇后卻笑：“宮后你再去，又是好些是非，不如明日悄悄地去看看是否安好，然后與溫惠太妃商定回宮之日，到時候一下子都接回來，何必拖泥帶水讓別人生出那麼多閑話。紅是照顧太妃有功的功臣，該是行賞論功讓旁人羨慕的，怎麼得到們說三道四，們閑在宮里養尊優，可是什麼正經事都沒辦過。”

　弘歷知道皇后說那麼多，無非是照顧他的心，妻子越他自然越愧疚，可是安頤這半年來變化很大，去盛京的路上主向皇額娘敞開心扉時，弘歷就覺到皇后正在為了什麼而努力著。

　他不愿勉強，可看到每天真心實意地開心著，和皇額娘在一起時，仿佛回到了他們新婚那會兒的景，弘歷便不愿打消的熱和心意，一路默默守護到現在，也終于親眼看到婆媳之間消除芥，變得和睦如初。

　“去吧，別扭扭的，年輕那會兒你氣我的事還嗎？”皇后心中有主意，笑道，“我可是等著紅回來，做我的左右臂膀，我會好好待。弘歷，過去的事，就過去了吧，我也不能再任了。”

　隔天圣駕城，皇后陪在太后邊，做母親的只當皇帝好好在輦中坐著，哪里知道他早已提前城去瀛臺，之后算著圣駕回紫城的時間會趕回來，此刻婆媳倆正計算純妃分娩的日子，皇帝已經到達瀛臺。

　白雪皚皚的仙島，靜謐若無人之境，早有吳總管派人來打點，皇帝一到就有人將他往魏答應所在的地方引，壽祺太妃過世半年有余，瀛臺上悲傷的氣氛早已經散了，弘歷卻不知道紅心中的悲傷，能不能淡一些。

　這會子說紅正帶著櫻桃、小靈子幾人，在蓬萊閣附近堆雪人，是當年他們約定皇帝不再來看紅的地方，可遠遠看過來，只有紅穿著香大氅站在雪人前，小靈子在邊上捧著傘伺候著，紅手中一串青金石十分亮眼，雙手合十正默默祝禱。

　弘歷要走上前，卻見另一櫻桃跑了回來，小宮穿著鮮亮的桃紅襖子，蹦蹦跳跳就去了紅邊，們耳語了幾聲，櫻桃答答的，紅卻異常欣喜，順手解下自己的氅，給櫻桃裹上了。